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后来，他的儿子因无钱延医买药，不治身亡。
丧子之痛使他陷入过度的忧伤和悲痛之中，以致卧床不起，约于乾隆二十七年（1762年）除夕病逝于北京，留下了《石头记》前八十回的书稿和后四十回的零散回目及片断。
这以后，《石头记》开始被世人辗转抄录传播开来。
由于它影射了当时的朝政，同时书中有多处性描写，这些在今天看来虽然算不了什么，但在当时却备受封建道学者的反对，认为它“有碍观瞻”
“诲**诲盗”
，因而遭禁。
民间虽然也有少量《石头记》刻本，但主要是由少数想要谋利的书商冒险刊行，流传并不是很广，因此没有产生太大的影响。
和珅对《石头记》这本书也略有耳闻，但并没有太过在意。
他担任四库全书馆总裁后，一天，他的党羽苏凌阿找上门来，两人寒暄片刻，苏凌阿问道：“和大人博览群书，可曾读过《石头记》？”
和珅见苏凌阿突然提及此书，想必是有些门路，于是屏退下人，说：“这可是禁书，苏大人为何有此一问？”
苏凌阿说：“我因一个偶然的机会寻得此书，一直珍藏家中。
此书乃天下奇书，现在大人总领四库全书馆，我有心献给大人，希望大人将之流传后世。”
和珅作为爱书之人，自然想要一睹为快，于是说：“若此书果真如苏大人所言有奇特之处，我倒要好好拜读一下。”
苏凌阿当即将《石头记》抄本献给和珅，和珅如获至宝，说：“一切待我看后再作打算。”
和珅花了几天时间，把《石头记》仔细读了一遍，不由得倾心折服，认定这是不可多得的小说。
不过，行事一向谨慎的他知道《石头记》是一部禁书，别说是正式刊行出版，即使藏在家中也要冒很大风险。
一定要想个万全之策，否则他不但保不住这部书稿，还可能搭上自己的政治前途甚至身家性命。
他心里打起了如意算盘，这样的一本书，皇上一定喜欢，只要对它进行一番处理，不就可以把它献给皇上，以讨皇上欢心，进而刊行天下，落得个好名声吗？而且这部书缺少后四十回，正好可以命人在续写时对书中的主旨做些修正，使其合乎礼法。
拿定主意后，和珅找来苏凌阿，对他说：“这是一本水平上佳的小说，只是书中的很多文字有违碍之处，如果能找人将书中的不妥之处修改一下，再把后面的四十回完善一下，或许可以收录到《四库全书》里面。”
苏凌阿闻言大喜：“那我们找谁来整理这本书呢，和大人心中可有合适人选？”
和珅沉思片刻，脑子里一个个地过着自己觉得合适的人选，突然，一个人的形象在他脑海中变得清晰起来：“有了，这件事交给高鹗必能办成。”
高鹗，进士出身，历任内阁中书等职务，其人多才多艺，性格爽朗，不仅能写小说、诗词，还工于戏曲、绘画，对金石之学也颇通晓。
和珅和苏凌阿商量好后，悄悄找到高鹗，命其续写，而高鹗恰巧痴迷于此书，于是欣然接受和珅的委托，找来密友程伟元，一起对《石头记》全书进行处理。
一晃几个月过去了，高鹗一边读一边进行删改，也改得差不多了，于是与和珅开了个碰头会。
高鹗说：“曹雪芹写《石头记》，别具匠心地以神话故事开头是欲盖弥彰，整本书中充斥着对朝廷的极大不满，我已对其进行了最大限度的修改，请和大人核查。”
和珅补充道：“《石头记》需要修改的地方不仅包括某些影射朝廷的地方，曹雪芹在书中大肆渲染男女私情，好像我大清是一个**之邦似的。
**不是不可以写，只是不宜描写得过于细腻，所以，涉及男女私情的地方也应该淡化处理一下。”
高鹗听取和珅的意见后，又针对性地对《石头记》做了一些删减。
和珅拿来细读之后，发现续卷写得过于绝望悲凉，于是让高鹗重新安排一个较为圆满的结局，同时对前八十回里面厌世的文字修改一番。
高鹗觉得那样修改就歪曲了作者本意，是对原作者的不敬。
和珅当然明白这样做会使作品的意味有所改变，但总比被禁强，于是他对高鹗半劝说半恐吓地说道：“续写确实应该尊重曹雪芹的意愿，但那样一来，这本书就会永远无法公开面世。
况且，万一朝廷追查下来，你作为续写者，肯定罪责难逃，曹雪芹也将背负骂名。
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