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云溪郡。
郡府户曹衙署，一间看似规整、实则偏僻的公房内，沈砚正伏案核对一郡的户籍、田册与税单。
他三十上下，身着一身整洁完整的青色吏袍，衣服虽然不是上好布料，却浆洗得干干净净，始终保持着为官的规整气度。
因为常年握笔核账、翻查文册、奔波乡野核对田亩，他皮肤有些黝黑，手指粗糙，实打实是从底层熬上来的老吏子弟。
沈家世代扎根基层为吏，从县衙书吏、郡衙佐吏，一步步往上熬，祖上曾凭一身过硬的吏治本事，做到朝中刑部主事，掌刑名户籍，以清明干练传家，一手整理户籍、核查田亩、厘清赋税的本事，是沈家代代相传的看家本领。
到了沈砚这一代，他更是自幼跟着父亲在郡府当差，从最底层的书吏做起，熟悉一郡大小吏治实务，能精准查出账目中的猫腻，能快速理清混乱的户籍。
或许是幼时见过太多底层的苦难，沈砚更能体恤百姓疾苦，不肯徇私舞弊。
可柳家把持云溪郡政令后，任人唯亲，像沈家这种有本事、有底线、却不肯依附的老吏家族，便成了柳家敛财掌权的绊脚石。
沈砚本是户曹佐吏，因才干出众，按例该升为户曹从事，掌实权，能往更高处走。
可柳家从中作梗，表面升他为从事，实则将他架空，把户籍核查、赋税收缴等核心差事，全交给了柳家亲信，只把整理旧账、核对流民户籍这种费力不讨好的活，全推给了他。
为了能获得更多的利益，柳家多次想让他徇私——篡改田契，将民田划为柳家族田，偷税漏税；虚报赈灾粮数量，克扣粮款；删除流民户籍，减少朝廷拨款，中饱私囊。
沈砚不敢明面上得罪柳家，每次都是委婉拒绝，时间长了就成了柳家的眼中钉，接连遭刁难。
此时，沈砚正对着一堆混乱的户籍与赋税账簿皱眉，指尖在账簿上轻轻划过，眉头拧得更紧——这些账簿并非自然混乱，而是柳家的人故意为之，目的就是刁难他。
一旁，两名身着体面吏袍的男子，是柳家安插在郡府的亲信，正斜靠在一旁，冷眼嘲讽：“沈从事，别白费力气了，柳大人说了，这些账簿你要是今日整理不完，不仅扣你月例，还要撤你职，留给有才能的人。”
另一名吏员附和道：“沈从事，你也是一个有本事的人，主动投靠柳大人多好，帮着柳家打理户籍赋税，保你平步青云，让沈家光宗耀祖，何必在这里自讨苦吃？”
沈砚充耳不闻，依旧低头整理账簿，指尖沉稳，一笔一划，将混乱的户籍、错漏的赋税逐一梳理清楚。
屋内的两人见沈砚不理不睬，愈发不耐烦，上前一把扫落桌上的账簿，厉声呵斥：“好你个沈砚，给脸不要脸！
既然不肯投靠柳大人，那就等着撤职吧！”
说完，两人便直接离去，估计是打算把沈砚不识抬举的事情告知柳家。
账簿散落一地，墨迹沾染了沈砚的衣袍，他猛地抬头，眼中闪过一丝怒火，却又强行压制下去——他深知，柳家势力庞大，自己与这些人争执，只会自讨苦吃，甚至连累族人，让世代为吏的沈家，在云溪郡彻底无立足之地。
怒火褪去，茫然却悄然涌上心头。
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