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台湾民情激愤，李经方一行根本无法也不敢登陆，只好与日使桦山资纪在基隆口外交接手续。
为了平息民愤，光绪帝下旨将徐用仪逐出军机处、总理衙门，孙毓汶知趣以病请辞，光绪帝照准。
而李鸿章被罢直隶总督、北洋大臣之职，只保留大学士，入阁办事。
内阁本来事情就少，何况他又是举国痛骂的卖国贼，不但无事可办，而且人人避之，他唯一的差使就是与日本交涉还辽的事情。
日本提出的赎辽费用是五千万两，李鸿章通过请俄、德、法三国说和，减少到三千万两。
到交涉还辽的具体细节时，李鸿章又希望再减半，但这一次，三国都很干脆地拒绝了。
等还辽事情一办完，他就无事可办了，闲居贤良寺，终日与古书为伴。
这天，周馥突然来看他，这让他十分高兴和意外，拄着杖迎到院子里：“兰溪，你怎么敢来看我，不怕被人骂卖国贼吗？”
“管他们骂什么，我该看中堂还得看。”
周馥说完，又安慰道，“中堂，身体要紧，别把那满嘴喷粪的人当回事，气坏了身子不值当。”
李鸿章拍了拍胸脯道：“嘿，兰溪，瞧你说的，天下人都被气死了，我李鸿章也不会气死。
自打我进了官场，小弹劾年年有，大弹劾三五年一回，我只当耳旁风。”
两人进了客厅，李鸿章还在调侃：“我李鸿章就是塌了台，也还有用——他们可以靠骂李鸿章邀宠升官啊。
俗话说，鱼找鱼，虾找虾，乌龟爱王八，他们聚的这帮人啊，全是纸上谈兵，连骂人也是纸上谈兵，骂不到要害。”
李鸿章喝口茶，在嘴里呼噜噜响，然后一口喷到地上，一副极其痛快的样子：“他们可不是不会骂嘛。
他们骂我与敌议和，大约稍有心肝之人皆必不肯为之，可他们忘了，我是奉旨而行，当时我也不愿去，可是不去不行啊。
我邀某人去，某人说自己不会办洋务，坚决不去。
人家不是不会办洋务，是不肯担这骂名。
只有我李鸿章是个傻大个，带着儿子去为国谋和，我唇焦舌干自不必说，还挨了一枪。
他们在家多舒服，天天酒宴侍候，忙着弄戏子、买小妾，一边酒色财气，一边琢磨着如何选一个新角度骂李某人。
他们骂人也不会骂。
当初我不愿打，他们非要打，打败了，没辙了，只好议和，议和又不肯去，让我去。
他们骂一个有功无过的人，那些个真害国的人，他们却奉为忠君爱国的模范，这个社会，真是黑白颠倒了！”
“对，不生气。
兰溪，这些天我也在想，我错在哪里了。
我对照着他们骂我的一条条想。
他们骂我开始就不敢和日本人打，这有没有错？我办了一辈子的事，练兵也，海军也，都是纸糊的老虎，何尝能让我实在放手办理，不过勉强图饰，虚有其表，不揭破犹可敷衍一时。
他们非要爽手扯破，又未预备何种修葺材料、何种改造方式，自然真相破露，不可收拾，我这个裱糊匠又何术能负其责？六爷被人骂鬼子六，可他是聪明人，知道大清实力不行，要积蓄力量，可这需要时间。
但日本人不给时间，他们在一意发展武备，我们在埋头建园子。
人家逼着咱打，我想退后一步，避其锋芒，可是一帮人不同意，非要碰个头破血流。”
“的确如此，可至今没人反思问题真正出在哪里，反倒是一个劲地骂中堂。”
周馥也大摇其头。
“兰溪，咱们有个传统，一个朝廷出了毛病，往往推出一两个奸臣来，大家痛痛快快骂一通，反而把真正的原因掩盖了。
把一个国家、一个民族的衰弱归罪于一个人，是安抚民心最有效、最简单的办法，可这也是最无耻的办法。
如果大家都不坐下来反思一下，反省一下，吃一堑也未必能长一智。”
周馥认真地说道：“大家都反思了，反思的结果就是，全怪李中堂卖国。”
闻言，李鸿章哈哈大笑：“你说得对极了，有些人连反思的能力也没有——我翻来覆去想啊，用人不贤，把一些贪生怕死的人提拔成了提镇大员，结果临阵而逃，这个责任我得认。
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