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“我们落后了，这些办法以后都要学。”
李鸿章心绪难安，晚饭也顾不得吃，踱到签押房给刘铭传再写了一封亲笔信，自然是劝他出山带兵。
“现前敌各军相继前进，苦于有将无帅。
兄年逾七十，愧不能为渡海之行。
回想甲申法越之争，宿将起自田间，南北相望。
俯仰十年，顿有文武欲尽之感，可为太息。
倭人倾国以图韩，兄职司所在，不敢不奋日暮之行，扣囊底之智，力与相搏，讵易言和？征调频兴，正不知如何结束耳。”
因为刘铭传已经因身体原因，辞不出山，朝廷也已旨准，如今李鸿章想再让他出山，自知强人所难，所以话说得很客气，“执事劳苦功高，陈情得遂，岂肯垂向火坑？况以贞疾未癒，再请远从征役，实非人情所堪。
正当事机紧迫之时，以三十余年患难与同，不深揣度，辄欲牵挽，亦自知其不情也。”
刘铭传告病还乡后，在大潜山筑室闲居，因此李鸿章在信中说，“秋风渐凉，山居多暇，尚望善持药饵，早日复元，至为企盼。”
饭后他又踱至签押房，闭目靠在椅背上，用力摇摇他白发近半的脑袋，似乎要把满脑子的烦恼甩出去。
这时，门吱呀一声开了，刘铭传走了进来，他虽然清瘦，但是精神矍铄，大声说道：“大帅，我的病已经好了，可以带兵出征了。”
李鸿章激动地站了起来，叫道：“省三，你可来了。”
他身上的一匹毛毯落到地上，原来是南柯一梦。
坐在一边的李经方站起来问候道：“父亲，您醒了。”
李鸿章幽幽说道：“老大在这里啊。
刚才我梦到你省三叔了，他说病好了，能出征了。
可惜是南柯一梦。”
“是啊，若是有省三叔带兵，可增几分胜算——父亲，平壤已经不通电报，可能被倭人割断了。”
李鸿章久久无语。
他招了招手让李经方坐到跟前，拍着他的手道：“我很担心前方战事，心里很乱，只能关起门来，咱爷俩说说话。”
李经方劝慰道：“父亲也不必担心，平壤有坚城可守，以逸待劳，取得大捷也未可知。”
“叶曙青来电，说日本人不带锅碗，以皮包自带干粮。
怪不得他们行军迅速，连后路也不顾。
看来，日本人在学习西人上，比我们彻底多了。”
李鸿章叹了一口气。
“自带干粮，顶了天也就带四五天，四五天后他们没了吃的，不战自溃。”
“对对，立即给叶曙青发电，让他无论如何坚守一星期，日军便会因断粮而撤兵，那时候我乘胜而追，便可反守为攻，大捷可期。”
李经方又提醒道：“父亲，平壤已经不通电报了。”
李鸿章颓然坐回，语气轻轻地说道：“老大，不让你到前敌去，其实不能怪张幼樵，完全是我的主意。
打仗兵凶战危，那是脑袋掖在裤腰带上的营生。
当年为父年轻，且被困在上海，不进则困，不战便无生路，所以书生带兵，成就一番事业，我不希望你们再去吃这番苦。
这是其一。
其二则是，今昔不同。
从前与长毛、捻子作战，朝廷是全力支持，募兵筹饷、官员任免，全权交给前线大员，因此才能指挥裕如，如今朝廷和战不定，又对北洋百般猜忌，百般刁难，你要购船炮，他们怕你拥兵自重，不给钱；你要用的将领，他说你任用私人，交章弹劾。
从前父亲手下猛将如云，他们个个能够独当一面，如今有将无帅，而且你也看到了，这些统将承平多年，家资巨富，大都贪生怕死。
从前是敌取守势，我取攻势，每下一城，从将领到勇丁都有浮财可掠，所以他们每逢攻城，人人奋勇，如今却是在域外困守孤城，又被我严申军令，无财可获，谁还肯拼命？从前是与长毛、捻匪作战，官军无论装备还是粮饷，都占优势，而如今却是与准备精良的日军交手，日军战力究竟如何、他们打仗长处是什么、短处又是什么？我们几乎一无所知。
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