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筹建北洋海军的时候，他就确定了借才于西洋尤其是英国的方略。
琅威理一直在英国海军服役，当初李鸿章从英国定购镇字系列四艘蚊子船，就是琅威理负责带到中国，并操演给李鸿章看，李鸿章见他精明干练，就提出聘他出任总教习。
琅威理有些犹豫，担心在中国任职会影响他在英国海军的前程，因此提出了三点要求，第一，须有调派弁勇之权；第二，须向英国海军部请假并获允准；第三，中国方面须与英国海军部商妥，将他在华服务年限作为英国海军服役年资，不能影响他在英国海军中的升迁。
李鸿章请驻英公使曾纪泽向英国海军部协商，1882年秋天，琅威理来北洋任职，头衔是副提督衔北洋海军总查，负责北洋海军的组织、操演、教育和训练。
由于陆军出身的提督丁汝昌不懂海战，实际上琅威理肩负起北洋海军日常训练的全部事宜。
他完全按照英国海军的条令训练，治军严格，办事勤勉，有时在厕所中还会发布训练命令，对北洋海军的操练倾注了大量心血，为海军官佐所敬惮，就连丁汝昌也评价说：“洋员之在水师最得实益者，琅总查为第一。”
李鸿章在发给琅威理的文电中，常用“提督衔琅威理”
或“丁琅两提督”
的称呼。
北洋水师管带多是少年新进，年轻气盛，经过几年训练，自觉已经青出于蓝，对琅威理多有不服，以致心生排挤。
因此，丁汝昌下舰后刘步蟾便立即换他的总兵旗，认为是理所当然。
刘步蟾和琅威理都打电报给李鸿章，各自强调各自的理由。
李鸿章却从换旗事件中，一眼看出了问题的根本：琅威理所争，并非仅仅是面子，而是北洋海军的指挥权。
如果琅威理也能挂提督旗，便等于承认他有指挥舰队的权力。
这是李鸿章绝对不能答应的，北洋海军只能有一位总指挥，那就是丁汝昌。
因此他给丁汝昌去电，可以考虑设计一面有别于提督的旗帜，偶尔他离舰时悬挂。
丁汝昌认为不必多此一举，他在中间当和事佬，一头劝刘步蟾退一步海阔天空，另一头又让老琅不要计较，大家对他的训练言听计从，不就是对他的最大敬重吗？琅威理到北洋任职时，在英国海军的职务是少校，此时早已升为中校，而在北洋还是“提督衔”
，为此牢骚满腹。
这次北洋会操，一到天津，爱较真的琅威理非要面见李鸿章，讨个公道。
李鸿章却回道：“丁提督下舰，刘管带升总兵旗，也没什么不当。”
琅威理一听火就冒起来，责问道：“大人在公文中把我与丁提督并列，为什么却又说升总兵旗没有错？当初我入职北洋，说好我有调派弁勇之权，不就是可以调动整个舰队吗？”
“我称你是提督，不过是客气话。
你是提督衔，和提督是两回事。
比如，”
李鸿章指了指周馥说，“周藩台现在是巡抚衔，可他的职务实际是藩台。”
“那好，如果大人认为我连一个总兵也不如，又不给我提调权力，我宁愿辞职。”
琅威理以辞职相威胁。
李鸿章办洋务，最讲究“权自我操”
。
听琅威理如此要挟，立即答复道：“你要辞职就请辞，本部堂概不勉强。”
琅威理没想到李鸿章如此答复，气得一跺脚就走了。
李鸿章本来也是说气话，没想到琅威理如此强硬，他瞪着丁汝昌问道：“禹廷你说，你们自己能不能操练？”
已经练习了七八年，成军也已经两年有余，如果说自己不能操练，岂不太窝囊！
丁汝昌应道：“刘步蟾他们都已经熟手，大洋角逐，毫无问题。”
“那好，琅威理不用再见我，他辞职好了。”
周馥对爱较真的琅威理非常赏识，连忙劝阻道：“中堂，都是话赶话赶到了墙角，琅总查尽职尽责，人人尽知，为一件小事让他辞职，实在可惜。”
同时给丁汝昌使眼色，希望他能为琅威理求情。
丁汝昌十分会意，也连忙劝道：“周大人说得极是，为这么一件小事让他辞职，传到列国也不好听。”
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