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“李二说新疆是不毛之地，你们信吗？”
左宗棠像个孩子似的，问身边的戈什哈，“无稽之谈，无知之谈！
新疆是富庶之地，伊犁更是塞上江南，天山南北，戈壁滩下，埋着多少铁煤根本无人可知。
退一万步说，就算全是荒芜之地，那也是祖宗的家产，如今要扔掉不管，任其自生自灭，我们不都成了败家子？这个李二，全天下也就他如此鼠目寸光！”
左宗棠亲自起草奏折痛驳李鸿章，首先开宗明义说明新疆不能丢，“我国定都北京，蒙古环卫北方，百多年来无烽燧之警，盖祖宗开新疆、立军府所贻也”
“重新疆者，所以保蒙古，保蒙古者，所以卫京师，西北臂指相连，形势完整，自无隙可乘。
新疆不固，则蒙部不安，不仅陕西、甘肃、山西防不胜防，即直北关山亦无宴眠之日也”
。
他惯使英雄欺人的手段，为了说明塞防的重要，不惜贬低海防，“自古以来，中国边患西北恒剧于东南，盖东南以大海为界，形格势禁，尚易为功。
西北则广莫无垠，专恃兵力为强弱。
以言防，无天险可限戎马之足；以言战，无舟楫可省转馈之烦，非若东南之险阻可凭，集事较易也”
。
其实这些年来，大清最大的祸患一直来自海上，左宗棠说东南沿海“集事较易”
，无异于睁着大眼说假话。
接下来他要告诉朝廷，要想收复新疆，非出兵不可，“我退寸而寇进尺，不独陇右可虞，即北路科布多、乌里雅苏台等处，恐亦未能宴然”
，“此时停兵撤饷，自撤藩篱，于海防未必有益，于塞防大有妨碍。”
而且现在东南沿海并未出现警报，而新疆却正在侵略者的刀锋之下，用兵新疆是燃眉之急。
就算是停止西征，准备出关的兵勇无非是在本地驻守，吃喝拉撒不是照样需要花银子？停止西征挪西饷用于海防，纯粹是无稽之谈。
接下来他就向朝廷拍胸脯，说收复新疆也并没大家想得那么难，“新疆贼氛虽炽，但盘踞乌鲁木齐的能战之贼，至多不过数千而已，不难一鼓**平。”
南疆的阿古柏，虽然与英、俄通商，但朝廷如果真正与之作战，英俄未必能够为这个跳梁小丑与大清开战。
因为英俄都是为了商业利益，没有必要为了与阿古柏做小生意而断送在大清沿海的商业厚利。
新疆的地势北高南低，他的策略是先北后南，先灭掉天山北面以乌鲁木齐为中心的北路之敌，然后越过天山，再灭掉南疆的阿古柏匪帮。
最后他再次说明自己如此力争，完全是从大局着眼，“事关大局，不备细陈明，必贻后悔，身在事中，不敢不言，言之不敢不尽。
臣本一介书生，辱蒙两朝殊恩，高位显爵，已是平生做梦也不曾想过。
臣六十有五，正苦日暮途长，愿引边荒艰巨为己任，为保祖宗疆土，鞠躬尽瘁，死而后已。”
左宗棠的折子到京城时已经三月底了，此时海防塞防的争议更加热闹了，军机大臣和总理衙门大臣们意见也出现了严重分歧。
文祥支持西征，加强塞防；沈桂芬与李鸿章是同年，深受影响，认为应当先顾海防；宝鋆是大学士管户部，最愁的是银子，海防塞防他都无成见，只要少花银子就行。
这场争论牵涉人员太多，涉及不同的利益团体，洋务派与清流派看法不同，沿海疆臣与内地疆臣眼光又有区别，衰弱的湘系与强势的淮系又有明争暗斗，每个人的观点都有道理，但恭亲王确信几乎没有一个人完全是从国家的大局着眼来谋划的。
即便是最开明的李鸿章，他坚持停西征建海防的意见，当然有巩固他直隶地位的考虑在里面；开口闭口复新疆、保蒙古、保京师的左宗棠，其实与李鸿章争高下的心思也颇重。
李鸿章洋务搞得那样热闹，左宗棠除了在收复疆土上有所作为，他还能靠什么来压李鸿章一头？他所代表的湘系与李鸿章所代表的淮系，虽不说势如水火，但互不服气、要压对方一头却从未停止过。
恭亲王正因为清楚其中的种种内情，因此他更不能贸然做出决断。
文祥向来是唯恭亲王马首是瞻，但在海防塞防问题上，却坚持己见：“左宗棠说得好，重新疆是为了保蒙古，保蒙古是为了护京师。
西北形势完整，则无隙可乘。
若新疆不固，则蒙古不安，蒙古不安，则大清永无宁日！
王爷，新疆断不能弃！”
恭亲王解释道：“博川，李少荃的意思并不是要弃新疆，而是让他们自为部落，承认是大清之地就是了，如同朝鲜、越南等藩国。”
“李少荃这是痴人说梦！
现在新疆已经沦入阿古柏之手，伊犁已经被俄人强占，如何让他们自成部落，又如何让他们承认是我大清疆土？眼下新疆只有用兵收复一途，说别的都是哄孩子的废话！”
文祥执拗起来也不管说话的轻重。
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