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李鸿章说得不错，他负责直东防务，如果放西捻军突破运河，跑到西边，便又够左宗棠忙活的。
如果左宗棠明大势，就应当支持他的运防计划。
跑到天津的西捻军见天津防务加强，又有洋人炮船相助，于是南下，重新回到直鲁交界。
李鸿章则趁机派淮军赶到减河，打桩挖壕，在减河布防。
减河是直隶南部的人工河，东西横贯漳卫河、运河，直到大海，运河水小时，可引漳卫河入运，运河水大时，可开闸放水由减河入海。
今年运河水涨三尺，西捻军一过减河，李鸿章便下令提闸放水，减河水涨，成为天然屏障，淮军又在北岸挖壕筑墙设防，堪称牢不可破。
捻军活动范围由此缩至东阻大海、西有运河、北隔减河、南临黄河的狭长范围。
闰四月初八日，张宗禹率军由直隶东猛扑运河，被左宗棠所部提督刘松山和豫军张曜部击退，他又往南走，想从东昌府段运河突破，这里是淮军防守，更加严密。
于是西捻军转而北上，没想到减河已经有淮军布防。
此时，无论减河还是运河，官军防守并不严密，如果西捻军全力抢渡，完全可以北走或西去。
然而张宗禹不善于打硬仗，于是下令南返，重新在鲁北一带活动。
此时鲁北正是麦后，粮食充足，打算在此就食个把月再说。
为了防止被官军围剿，他把人马分散开来，鲁北十几县到处有捻军在行动。
然而，这样做的坏处是容易被各个击破，所以半个月内，西捻军连续有几支部队被官军击溃。
于是他再次把捻军集中起来，决定设法突围。
不过，耽误了这个把月，形势已经发生了极大变化。
在这二十余天中，减河防线稳固后，李鸿章进一步缩小包围圈，从运河上抽调人马，在减河南五六十里的德州马颊河北岸设防；又让丁宝桢把东军一部从黄河防线北调到徒骇河南岸设防，这样，就把捻军的活动范围压缩在鲁北马颊河和徒骇河之间东西狭长三四百里的范围内。
在加固防线的过程中，李鸿章坚决不同意进兵围剿，因为那样势必逼迫西捻军拼命，有可能会突破河防。
李鸿章把大军屯在河边，只派少数部队应付，这让朝廷非常不高兴，再次提出限期剿灭，并派黑龙江将军都兴阿为钦差到减河北岸督战，督促左、李两人限期进军围剿。
在李鸿章看来，都兴阿督战只是一方面，另一方面是为满人前来分功。
太平军及东捻败亡，靠的主要是湘军与淮军，满人功勋不显。
如今追剿西捻，满人有直隶总督官文、三口通商大臣崇厚，大概犹嫌不足，因此再派都兴阿前来。
不过这三人所部，主要分布在直隶北部，都是摆摆样子，只算助威罢了，真要能硬碰硬打仗，他们早就到减河南岸来了。
李鸿章看得通透，因此趁机上奏，恳请都兴阿率部前来参加会剿。
朝廷回复，都兴阿部严防减河，防捻北窜袭扰京师，而替出的淮军立即参与追剿作战。
形势正在变得明朗，李鸿章的把握也越来越大，更让他欣慰的是刘铭传于六月初到达德州大营。
他见到李鸿章后愣怔了好久，眼圈一红道：“爵帅，几个月不见，您竟成了这副模样……”
李鸿章的模样比之腊月祝捷时，黑了，瘦了，本来就高的颧骨更加凸起，眼角灰暗，两鬓添白，在刘铭传眼里，陡然老了好几岁。
“咳，内外交逼，没办法。”
李鸿章倒不甚为意，“我坚持长墙圈河，上面逼着数路围剿。
大军屯在河防上，时间愈久，我心里越是不安，只怕功败垂成，让捻子突了出去，那时候就百口莫辩。”
刘铭传支持道：“不管他们，上面全是纸上谈兵，对付捻子只有长墙圈河一法，爵帅必须坚持。”
“我这人没别的好处，固执己见能做得到。
可是要办成一件事情，方法对了还不够，只有你一个人坚持还不够，必须让更多的人来支持，和大家一起合起手来才能做得成。”
李鸿章这几个月来，一直在做的就是这件事情，他放下钦差大臣的架子，频频书信往来，终于争取到安徽、河南、山东三省巡抚的大力支持，对左宗棠除了主动拨给他洋枪洋炮，还亲自会见相商，最近河防的效果显现，左宗棠也开始上心支持。
“胜则争功，败则诿过，这是官军的痼疾。
不过，要彻底剿平捻患，又非大家携起手来不成。
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