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江北三大通商口岸包括烟台、天津、营口，烟台的安危，三口通商大臣崇厚自然是职责所系，因此也急派洋枪队从天津乘轮船到烟台来。
朝廷严令李鸿章派淮军入胶东半岛追剿东捻军，李鸿章坚持先把运河、胶莱河防线建起来，为了说服朝廷，他于六月中旬上奏——
衡量利害之轻重，与其驰逐终年，流毒江、皖、东、豫、楚各省，不如弃一隅以诱之；与其往复运东济、泰、究、沂、青及苏之淮、徐海各尾均受其害，不如专弃登莱以扼之。
胶莱河之守不密，则登莱无可扼；运河之守不密，则胶菜仍不足恃。
贼踪已向胶东，事势至此，机会可图，臣意必运堤与胶莱河两防均已布定，乃可抽兵进剿。
庶灭一贼少一贼，贼智自困，而兵力不疲。
但求万全，不争一日。
丁宝桢则上奏朝廷，说胶莱河南北三百余里，数万大军沿河布防，是把活棋下成死棋；而三百余里河道，如何能够固若金汤？有一处不密，便可让捻子轻松突破，难免重蹈曾国藩运河防线的覆辙。
他还有一条更能说动朝廷：山东离直隶太近，如果黄河一旦结冰，捻子踏冰而上，京师便危如累卵。
朝廷觉得有道理，便下旨给李鸿章，督促他派兵入胶东半岛。
李鸿章坚持己见，说运河、胶莱河未固前，绝不进军逼迫捻军。
丁宝桢对付李鸿章的办法，一是暗示山东各府县以东捻军抢掠严重为由，不得给淮军供粮，把淮军饿走；二是他派王心安部紧跟在捻军后面穷追，并且放出风来，官军正在构建胶莱河防线，一旦建成，捻子就插翅难走。
东捻军得到消息，立即意识到问题的严重性，他们在胶东粮食、财富劫掠甚丰，决定满载而归，离开胶东这三面环海的绝地。
他们的计划是往江苏方向，因为往北官军云集，运河、黄河里有湘军、淮军的水师，英法的火轮船也来助威，想突破实在太难。
因此他们先从胶莱河南端试探突过运河，无奈淮军防守严密。
再沿河往北，平度、即墨、莱阳，无论刘铭传还是潘鼎新的防线，都十分坚固，难以突破。
再往北试探，在潍县一带，他们发现了机会。
本来李鸿章要求山东派兵一万五千人助守胶莱河，但丁宝桢只派来六千人。
李鸿章没办法，只好把胶莱河防线北端二十多里的一段交给东军王心安部防守。
这一段虽然短，但沙滩松软，难以挖壕筑墙，最难防守。
王心安派专差给丁宝桢去信，大发牢骚。
丁宝桢让专差捎口信给王心安，淮军把最难防守的河段给东军，就是有意与东军过不去，只要尽了心，到时候他自然为东军说话。
还要王心安不要死守，要主动过河出击，让捻子疲于奔命。
王心安心有灵犀，明白丁宝桢其实是想尽快驱捻出山东，于是人马一分为二，亲率五营大军过河去驱赶东捻军。
东捻军侦知这一带防守薄弱，于七月十九日从海神庙一带猛扑胶莱防线，数万东捻军如洪水漫堤，势不可挡，不但王心安的二十余里防线崩溃，而且连累相邻的潘鼎新防线也崩溃了十余里。
东捻军势如旋风，经昌乐、安丘、沂水、临城、诸城、莒州，半个月时间就进入了江苏赣榆境内。
李鸿章那时正在从济宁赶往济南的路上，丁宝桢率先向朝廷出奏，不免为自己部将开脱，而归罪潘鼎新屡更防区。
慈禧阅奏大怒，也不用军机处议，要求从李鸿章到潘鼎新、王心安都要给处分。
李鸿章到达济南第二天，接到朝廷上谕——
谕内阁：丁宝桢奏，捻逆由北路偷扑潍河，全股回窜，调兵追剿一摺。
捻逆盘踞山东莱阳等境，经李鸿章、丁宝桢调集各省兵勇，沿河筑墙堵御。
朝廷以河墙本不可恃，叠谕李鸿章亲赴前敌，防剿兼施，以期会合东军，歼除巨患。
兹据丁宝桢奏称，本月二十日，该匪全股由海神庙等处扑犯潍河，官军驰往迎击，逆匪数万，拼死抢扑，鏖战良久。
旋因众寡不敌，被匪窜渡。
李鸿章总统诸军，未能先事预防，又未迅赴前敌、妥筹堵御，以致逆匪窜渡，实难辞咎。
山东布政使潘鼎新，带队堵剿，分防汛地，屡次改移，贻误全局，尽弃前功，深堪痛恨！
李鸿章、潘鼎新，均着降二级留用。
山东巡抚丁宝桢，在防守御，未能调集各军严密扼截，致贼饱扬，糜饷殃民，厥咎尤重。
着即革职留任，并摘去顶戴。
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