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李鸿章的手段还未完,鲍超执意回籍养病,他便奏请朝廷对霆军严加裁汰,由曾国荃选派鲍超得力手下继续统带。
曾国荃便推荐了唐仁廉。
而出山后的曾国荃先是与官文闹不和,然后新湘军惨败,接着又有愧于鲍超,可以说事事不顺。
一气之下,他也像鲍超一样回籍养病。
李鸿章则趁机奏请调署理江苏巡抚郭柏荫出任湖北巡抚。
湘淮以代,至此基本完成。
东捻军在湖北、河南、安徽、山东之间牵着官军东奔西走,李鸿章知道这样穷追不是办法,但不追朝廷又不答应。
他这才体味到曾国藩当初的难处,重镇布防和以河为防策略其实很高明,无奈上下交逼,结果是画虎类猫。
他写信给曾国藩道:“看人挑担不腰疼,如今鸿章深悟吾师当日之苦楚。
捻子真是贼中偷儿也,人中怪物也!
吾与兵将不幸有此磨难!”
李鸿章日子不好过,东捻军日子也并不舒服。
终日东奔西走,一样的疲倦不堪。
原本计划入川入陕,可是一则因为官军堵截严密而无法突破;二则捻军中有相当一部分不愿离家远走。
毕竟一入川陕,何时回家遥遥无期。
因此东捻军在数省间奔波,始终拿不定主意。
四月底,山东籍捻军接到家乡密报,胶东盐枭数千人造反,希望东捻军能去会合,共谋大事。
而且山东即将进入麦熟之季,连年丰收,家家粮食满仓,正可前往休养生息。
赖文光与任化邦召集众将商议,大家都愿意东赴胶东半岛。
胶东有渔盐之利,自古就是富庶之地,比总在豫皖打捎容易得多。
山东籍的捻军更是有意怂恿:“咱们直奔登州海边,斗大的海蟹吃也吃不完。”
是啊,数年来捻军纵横不下数万里,可还从未到海边尝尝海味,有不少将领附和。
吃不吃海鲜不太要紧,但山东粮食丰足则极具**。
于是赖文光和任化邦统一意见,率大军直奔山东。
五月初,东捻军五六万人从豫西南的镇平出发,经唐县、舞阳、叶县、临颍、许州、洧川、尉氏、中牟入朱仙镇,又经陈留、兰仪、考城,到达山东曹县。
一路上不攻不战,马不停蹄,昼夜兼程急进。
九天时日,行程达两千余里,每天二百余里。
淮军营规,日行三四十里,如今变通,也不过五六十里,自然是逐之不及,被远远抛在后面。
曹县及附近州县,就是当年的梁山泊之地,水套纵横,伏莽遍地。
听说捻军到来,便如风吹余烬,火星四起。
他们纷纷投奔东捻军,又熟悉地形,引导东捻军直扑郓城、汶上交界地带,准备从这里抢过运河。
山东地形,中部北自济南一直到临沂,是连绵不断的群山,把整个山东分为东西两块大平原。
西部平原兖、沂、曹三府,与河南相邻,常年受东捻军骚扰,已经是民无遗财;东部胶东半岛,青、莱、登三府,多年来未曾遭兵,粮食、财货富足;至于中部泰、济二府,城高壕深,向来是兵备要地,东捻军无意在此停留。
因此一过运河,捻军就走东平、赴泰安、过济南,转而沿泰山山脉北麓向南,过章丘后转而向东走寿光、昌邑,马不停蹄,直奔胶东半岛而去。
丁宝桢督带兵马追赶,无奈是望尘莫及。
东捻军突破运河,朝廷十分震怒,又担心他们会越过黄河,威胁京城,因此急令直隶总督刘长佑、三口通商大臣崇厚到黄河边上布防。
对山东文武大员,朝廷自然要严厉处置,五月十七日下旨严责——
山东巡抚丁宝桢,于运河防务,未能得力,虽因河水旱涸,究属筹策无方,着交部严加议处。
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