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说归说，李鸿章的挫败感一时解脱不出来，万事没有心绪。
他正羡慕李元度的时候，没想到李元度出了大是非。
李元度守徽州，曾国藩本来就有些不放心，主要是他做事难免书生意气。
李世贤的太平军围攻宁国五十余天，守将周天受粮尽援绝，城破之日自杀殉国。
于是，李世贤一路南下，直扑徽州。
李元度得到消息，派出两营去守徽州城北的丛山关。
曾国藩认为这个调度不妥，急派专差送信给李元度，要他尽快修筑徽州城防，固守城池，勿轻出浪战。
李元度派出的两营人马果然全军覆没，曾国藩于是再派三千援军前去增援，谁料第三天就得到消息，徽州已经失守，详细情形不得而知。
随后就有数千溃兵涌入祁门，祁门粮草供应立时陷入紧张之中。
曾国藩从溃军口中得知，城防未固，十万太平军就已杀到，夜里趁雨攻城，徽州因此丢失。
李元度的平江勇责备绿营兵不但不帮助守城，反而给长毛做向导，帮长毛出攻城的主意，还有的绿营兵趁乱抢掠、强奸民女，以致城内先乱。
而绿营兵则责备李元度看不起也不信任他们，一到徽州就把守城门的重任交给平江勇，而且大开杀戒，斩了十几个绿营老兵。
至于李元度的下落，大家都不甚明了。
曾国藩以为李元度十有八九已经阵亡，所以那些天十分难过，在向朝廷报告徽州失守的情形中，他不免虚构了李元度苦守徽州的事迹，这是为将来请恤做个铺垫。
谁料发折的当天下午，曾国藩就收到了李元度的亲笔信。
原来他不但没死，而且还一口气逃到了浙江境内。
守城主将必须与城共存亡，李元度弃城而走，大节已亏，而且他在信中全是指责绿营兵的不是，对自己的失误毫无反思，这让曾国藩非常气恼。
更让曾国藩愤恨的是，徽州失守，祁门东门洞开，李世贤派三路大军直扑而来。
祁门可资防守者，只有东北羊栈岭和东部的尚梓岭。
这两座山岭离祁门不过三四十里，一旦失守，祁门必失。
两岭天天枪炮声不断，曾国藩因此夜不能寐，日不安食。
幕府里的那些文人更是心惊胆战，有的人已经悄悄收拾好行装，随时准备逃跑。
曾国藩一想到这一切都是徽州失守造成的，李元度竟然只守一个昼夜就弃城而走，他就恨得咬牙切齿，也深悔自己用人不当。
就在这个时候，李元度竟两手空空回到了祁门大营。
他赶到时已是晚上，没敢直接去见曾国藩，而是到李鸿章的住处先打探消息。
“徽州失守，祁门东大门洞开，长毛的大军正在围攻祁门，情形你也看到了，真是危险万状，人心不安，老师正在气头上。”
李鸿章如实相告。
“徽州形势，难以久守，就是神仙也无力回天。”
李元度这样总结。
他告诉李鸿章，副都御史张芾守徽州五年，养了两万绿营兵，粮饷全靠当地，不免竭泽而渔，徽州民财搜刮一空。
今年已经有五个多月没有发饷，士兵自然要闹饷，他们不仅不可依赖，反而是个随时爆炸的火药桶。
他对带头闹饷的强行镇压，结果与绿营闹得势不两立。
所以长毛一到，不要说用他们来苦战，反而有人投向长毛，做了向导。
长毛兵临城下后，又是绿营先打开城门逃跑，结果让长毛趁机攻进城来。
至于徽州的城防，女墙都已塌废，西门更是连门垛也已塌毁。
他赶到后赶紧修筑，还没来得及修完，长毛就兵临城下了。
所以固守待援，纯粹是空话。
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