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昔日风流倜傥的才子已经“眉目改观，愧色满面。
衣焦不可伸，履缺不可纳”
。
他仰天长叹：
寒山一片，空老莺花，宁特功名足千古哉？
（见《唐伯虎全集》曹元亮序）
实际上，功名是永远地离他而去了。
而且，永远地离他而去的不仅仅是功名，家乡等待着他的并没有安慰与温暖。
首先，是继室的反目。
大概在徐氏夫人亡故以后，伯虎曾娶进一位继室。
可惜没有文字资料记载她的姓氏，因为为时不久，且因夫妻反目而被斥去，所以祝枝山作《唐伯虎墓志铭》根本没有提及。
只是在伯虎自己写给好友文徵明的信中说到“夫妻反目”
四字，尤侗《明史拟稿》有“尝缘故去其妻”
一句，表露出其中端倪。
显然，伯虎曾经是全家寄予了改换门庭的愿望的人，解元及第也曾经给全家带来了荣耀和骄傲；但是，现在伯虎永远与功名无缘，这也就意味着全家永无出头之日了。
于是，酒店市民的劣根性也就表现出来。
继室经常借故吵闹，就连僮仆也对出狱的主人爱理不理。
这当然使伯虎感到十分难堪、敏感和悲伤，一年前，他还是女人们追逐争宠的对象呢！
一怒之下，他将这位势利眼的继室休去了。
由于积年来赴南京、北京应试的花费，加上在京师吃官司的上下打点，唐家的开支是甚巨的，积蓄耗尽，小酒店也摇摇欲坠，本来已经衰落的家境也更形不堪。
家计的艰难带来了兄弟的不睦，为了不连累家人，也为了减少烦恼，伯虎干脆与弟弟子重“异炊”
，也就是不在一块儿吃饭了。
小酒店交给了子重夫妇，让他们带着侄儿长民过活。
长民是子重与姚氏所生，是唐家的独苗，伯虎十分喜爱，“兄弟骈肩倚之”
。
这样一来，唐伯虎真正成了孤家寡人了。
他所赖以为生的只有砚田丹青，所谓“四海资身笔一枝”
。
他向朋友叙述自己的境况是：“过去豢养的看家狗，也不认识我了，在门口对着我，做出要咬的样子。
环顾室中，盆盂碗碟都破破烂烂的；除了身上之衣，脚下之鞋，没有什么多余的东西了。
西风萧瑟，我独自一人，就像在异地做客一样。
唉声叹气，又有什么办法呢？自己打算春天采集桑葚，秋天采集橡实，再不然，就寄食寺院，每天吃一顿施舍的粥饭，上顿不管下顿了。”
（见《与文徵明书》）凄楚万状，无可排遣，他挥笔画了一幅《败荷脊令图》，图上题七绝一首：
飞唤行摇类急难，野田寒露欲成团。
莫言四海皆兄弟，骨肉而今冷眼看。
脊令即鹡鸰，是一种水鸟。
《诗·小雅·常棣》：“脊令在原，兄弟急难。”
后以比喻兄弟友爱，急难相顾。
伯虎这幅画画面格调阴沉，残荷寒露，烘托出萧瑟的氛围，一对鹡鸰在强劲的西风中艰难地飞行，令人联想到人生道路的严峻。
题诗则寄托遥深，末尾一句更蕴包着无穷的辛酸：往日夫妻共枕的温柔，兄弟相聚的欢乐，在人生的风霜摧残下，都到哪里去了呢？物是情非，不堪回首，面对画面急难相顾的鹡鸰，能不感慨万千！
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