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在伍秉鉴被西方人称为“天下第一大富翁”
的1834年，伍秉鉴计算了他在国内的田地、房产、商铺、钱庄、货物和现金，以及在世界范围内的投资后说，他拥有多达两千六百多万白银的资产。
作为对比，当时整个大清帝国一整年的财政收入，不过才四千万两白银。
06
巅峰之后，即是漫长的下坡路。
鸦片战争爆发在即，伍家的生意版图日渐衰退。
当时，与广州十三行做生意的外国商人，夹带大量鸦片入华售卖，这已经成了公开的秘密。
在此情况下，由林则徐发起的虎门销烟运动，即将拉开帷幕。
奉命到广东查禁鸦片的钦差大臣林则徐，自然拿广州十三行的行商代表、怡和洋行接班人伍崇曜开刀问责，并要求伍崇曜必须勒令洋商们交出鸦片进行销毁。
洋商们哪里肯？无奈之下，伍崇曜只得求爷爷告奶奶，让洋商们交出一些鸦片做做样子，加上自己又从洋商手里买了一些，这才凑了一千零三十七箱鸦片上交给清廷，希望能结案了事。
林则徐勃然大怒，认为这是十三行的行商，与英国商人串通一气欺诈朝廷。
1839年，林则徐下令将伍崇曜收捕入狱。
同年，林则徐在广东虎门强势进行销烟。
经此变故，尽管伍崇曜随后获释，但怡和洋行在洋商中的地位，从此一落千丈。
一年后，鸦片战争爆发，英国海军封锁了珠江口。
一位美国商人记载道，在听闻鸦片战争爆发后，已经七十二岁的伍秉鉴“吓得瘫倒在地”
。
战争过程中，伍崇曜曾代表清廷当局与英军谈判议和，从此伍氏父子被戴上“汉奸”
的帽子。
随着清廷的战败和《南京条约》的签订，广州一口通商的垄断地位被废除。
在英国人的要求下，清廷又新增了厦门、福州、宁波、上海作为通商口岸。
五口通商局面的出现，加上《南京条约》取消了外商在华做生意必须经过十三行行商代理中介的规定，各种垄断特权的消失，使得伍秉鉴家族等十三行行商的垄断贸易地位一去不返。
伍秉鉴家族，迅速走下神坛。
就在《南京条约》签订后几个月，1842年12月，伍秉鉴在写给他的美国朋友罗伯特·福布斯的信中说：“如果我现在是青年，我将认真地考虑乘船前往美国，在你附近的某处定居。”
这封信发出半年多后，七十五岁的伍秉鉴病逝，由他的家族建立和掌控的商业帝国，亦逐渐崩溃瓦解。
古人常说“富不过三代”
，纵观明清两大巨富家族的兴衰起落，不得不由衷得感慨一句：古人诚不我欺也！
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