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他语气平和，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。
霍尔那瑟绷着脸，重重坐了下去，背脊挺得笔直，像一块坚硬的石头。
“整个草原，如今算是暂时低下了头。”
霍尔那瑟率先开口，语气硬邦邦的，带着嘲讽：“你还许了束穆哉草原王的位置。
路朝歌，你现在找我，还能谈什么？谈你那套‘天下大同’的理想？我可没空听！”
路朝歌端起自己面前的茶杯，抿了一口，才不疾不徐地开口：“不谈理想。
我们谈谈，你的将来。”
霍尔那瑟嘴角撇了撇，露出一个讥诮的弧度：“我的将来？哈！
你是不是觉得，你答应了束穆哉，转头再跟我轻飘飘说几句，就算对我有个交代了？这难道不是背信弃义？”
路朝歌放下茶杯，指尖在温润的瓷杯口沿慢慢划着圈，眼帘半垂，似乎在斟酌词句。
半晌，他才抬眼看向霍尔那瑟，目光沉静而直接：“你觉得，当草原王，只有血流成河、把草原打个稀巴烂这一条路？”
他微微歪了下头，语气里带上了一丝若有似无的疑惑，仿佛真的在请教：“一个满目疮痍、子民流离失所的草原，就算王冠戴在你头上……”
他停顿了一下，轻轻摇头：“又有什么滋味？”
霍尔那瑟猛地抬起头，眼中血丝密布，像一头被逼到悬崖边的狼：“那你现在给我的又是什么？一个被你们大明用条约捆住手脚、抽干骨血的空壳子吗？”
“空壳子？”
路朝歌端起茶杯，轻轻吹开水面浮沫，眼睫低垂，嘴角却勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“你只看到了条约，却没看到条约下面的暗流。”
他啜饮一口茶，抬眼时，目光锐利如锥，直刺霍尔那瑟眼底：“束穆哉的‘草原王’，是坐在明处的傀儡。
他要平衡各部，要安抚牧民，要应对大明的监督，还要时刻提防……像你这样的人。”
霍尔那瑟呼吸一滞。
路朝歌放下茶杯，身体微微前倾，双手交叠放在桌上，姿态放松，语气却带着掌控一切的笃定：“而我答应你的，是藏在暗处的刀。
条约裁撤了明面上的大军，可草原儿郎哪个不是马背上的战士？束穆哉手里那点常备军，够干什么？维持治安？笑话。”
他冷笑一声，眼神里闪过毫不掩饰的轻蔑：“真正的力量，从来不在名册上，而在人心，在草场，在马鞭指向的地方。”
他顿了顿，观察着霍尔那瑟逐渐变化的脸色，继续道：“我会给你支持，比给束穆哉的更实在。
淘汰但足够用的军械，可以‘走失’的优良战马，通往西域甚至更远地方的隐秘贸易路线……甚至，当某些部落‘不幸’遭遇天灾人祸，或者与束穆哉的政令发生‘摩擦’时，我可以确保，他们第一个想到的求助对象，是你，而不是远在长安或者困在规矩里的束穆哉。”
霍尔那瑟的拳头松了又紧，喉结滚动，声音低哑了几分：“你……是要我做草原的影子？见不得光的刀？”
“是执刀人。”
路朝歌纠正道，他伸出手指，虚点向霍尔那瑟的胸口：“影子有什么不好？束穆哉在明处风光，也在明处承受所有的明枪暗箭、猜忌压力。
而你在暗处，积蓄力量，笼络人心，等待时机。
当束穆哉被条条框框束缚得动弹不得，被各部利益纠缠得焦头烂额，当他这个‘王’的威信一点点消磨殆尽的时候……”
路朝歌的声音压得更低，带着一种蛊惑般的磁性：“你觉得，那些心怀不满的首领，那些渴望恢复‘传统’的勇士，那些被束穆哉政策损害了利益的贵族，他们会去找谁？一个被大明架空的‘王’，还是一个手握资源、敢于行动、并且……得到大明‘默许’的你？”
霍尔那瑟的瞳孔微微收缩，胸膛起伏加剧。
路朝歌描绘的场景，击中了他内心最深的野望——不是虚名，而是实权；不是被赐予的王座，而是自己夺来的霸权。
“默许？”
他捕捉到了这个词。
路朝歌向后靠去，恢复了之前的慵懒姿态，但眼神依旧锐利：“只要你不公开挑战条约框架，不主动大规模侵袭大明边境，在某些‘灰色地带’的行动，我可以……视而不见。
甚至，必要的时候，为你提供一些‘情报’，或者让某些本该发生的‘意外’，恰到好处地发生。”
他笑了笑，这次笑容明显了些，却更让人心底发寒：“比如，某个坚决支持束穆哉、阻碍你扩张的部落，他们的草场突然闹了疫病，或者商队‘恰好’被马贼劫掠一空……又或者，束穆哉某项不得人心的政令，在推行时遇到‘顽强抵抗’，而抵抗者的背后，隐隐有你的影子，却抓不到把柄。”
霍尔那瑟深吸一口气，感觉手心有些汗湿。
路朝歌这是把一柄淬毒的匕首塞到了他手里，告诉他可以用，却不说解药在哪里。
“代价呢？”
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