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东京使馆区的暮色漫过红砖墙时，皮埃尔·拉罗什从一堆公文里抬起头。
办公桌上，高桥健太留下的利益分配细则皱巴巴压在角落，之前那番敷衍的对话还在耳边迴响——东洋人的急切与卑微，像极了想分一杯羹却又力不从心的乞丐。
他起身走到窗边，望著楼下往来的东洋官员。
白日里对高桥健太的傲慢不是装的，法兰西向来自詡欧陆霸主，岂会屈尊与一个东方岛国联手？
可华东的利益又確实诱人，丝绸、茶叶的出口利润，上海租界的贸易红利，一旦错过，或许会被英吉利、美利坚趁机抢占。
雅克·勒梅尔端著一杯温红酒走进来，轻声道：“公使阁下，伦敦那边有消息传来，英吉利內阁似乎倾向於中立，不打算支持东洋帝国。”
皮埃尔·拉罗什接过红酒，抿了一口，嘴角勾起一抹嘲讽：“一群懦弱的工党分子，只懂守著国內的烂摊子，哪里敢插手远东的事。”
话虽如此，他心里却清楚，英吉利的態度至关重要，没有这个老牌列强牵头，法兰西更没有理由单独冒险。
“备电。”
皮埃尔·拉罗什转身走向办公桌，语气严肃：“把东洋帝国的提议，华东的利益分配，还有英吉利的態度，一併传回巴黎，务必详细，不得遗漏。”
雅克·勒梅尔应声退下，书房里只剩下笔尖划过纸张的沙沙声。
皮埃尔·拉罗什握著钢笔，在电报稿上补充了一句：卢小嘉虽囂张，却未彻底断绝与法兰西商人的私下往来，贸然合作，恐得不偿失。
同一时间，美利坚使馆的书房里，约翰·戴维斯正对著电报机皱眉。
高桥健太的提议像一块烫手山芋，扔了可惜，接了又风险重重。
他拿起那份被丟在抽屉里的利益分配细则，目光扫过“青岛港使用权”
“麵粉出口权”
的字眼，眼神复杂。
美利坚在远东的野心，不比任何列强小。
这些年，他们一直试图打破英、法在神州的垄断，华东这块肥肉，早就被华盛顿盯上。
可东洋帝国的扩张势头，更让他们警惕——这个岛国在东北的步步紧逼，在高丽的独断专行，分明是想独占东方市场，若是帮他们拿下华东，无异於养虎为患。
“公使阁下，是否要將情况传回华盛顿？”
秘书乔治·马歇尔轻声询问。
这位日后將成为美利坚陆军参谋长的年轻人，此刻还只是使馆的普通秘书，却已显露出沉稳的判断力。
约翰·戴维斯点头，语气坚决：“传，把东洋帝国的野心，还有我们在华东的现有利益，以及卢小嘉的实力，一一说明。
告诉国务院，支持东洋帝国，就是在给自己树敌。”
乔治·马歇尔躬身应下，转身去擬电报。
约翰·戴维斯走到地图前，目光落在青岛港的位置——美利坚商人在那里有不少投资，若是东洋帝国占领华东，这些投资恐怕会被彻底吞噬。
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