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顾明秋走来，顺着他的目光指向前方官道。
远处烟尘滚滚，一队人马迎面而来，义军前锋立刻列阵戒备，秦烈率铁骑上前迎敌。
待队伍走近，众人才看清，来者并非官兵，而是清平县县令周德茂，带着衙役，乡绅与数百百姓，手中无半分兵器，反倒捧着粮袋食盒。
行至阵前，周德茂撩袍跪地，高声道：“下官清平县县令周德茂，率全城父老，恭迎义师！”
谢临砚连忙上前扶起，周德茂眼眶泛红，直言县中百姓饱受苛政盘剥，自己空有抱负却无力回天，早已盼着义军到来。
他奉上全县户籍，田亩，库藏清册，县中三千石粮草，两万余两白银尽数献予义军。
谢临砚当众立誓：“北上沿途，必废苛政，减赋税，安抚苍生。”
全场欢声雷动，谢临砚接过县衙印信，下令清平县照旧由周德茂署理，赋税减免三成，废除所有杂役苛捐。
消息传开，百姓喜极而泣。
义军在清平短暂休整半日，谢临砚接连处置诸事，整编老弱守军，张贴告示蠲免积税，开仓赈济孤寡贫弱。
休整完毕，周德茂私下禀报：“向北五十里为安远县，县令赵德芳是朝中权臣王忠茂门生，死守城池之意甚坚，县内五百守军，其中两百人是朝廷精锐。”
谢临砚沉吟片刻：“能不攻城，便尽量兵不血刃，我独自前往劝降，你在城外列阵接应，一个时辰若无消息，即刻攻城。”
陆衡川眉头紧锁，几番沉思叹气，最终应允：“好，我等你一个时辰。”
安远县城门紧闭，城头守军刀枪林立，气氛紧绷，谢临砚单人独骑行至城下，白衣迎风，从容不迫。
城楼上，赵德芳面色挣扎，他深知谢临砚声望，也清楚大靖早已民心尽失，可师门嘱托，仕途前程，让他不敢退让。
“你起兵作乱，乃是诛族大罪，速速退去！”
赵德芳厉声呵斥。
谢临砚仰头，声音平缓却清晰地传遍城头：“诸位将士，朝廷贪官当道，赋税层层盘剥，家中亲友饱受苦楚，你们当真愿意为这样的朝廷卖命？”
话语如重锤，敲在每一名守军心上。
无人抬手放箭，一名老兵高声喊话，直言不愿与谢临砚为敌。
赵德芳气急败坏，却再也指挥不动麾下兵卒。
漫长的沉默后，厚重的城门缓缓打开。
赵德芳捧着印信走出，跪地归降。
“我不杀你，”
谢临砚接过印信，淡淡说道，“但你为官多年盘剥百姓，不可再留任。
收拾行装，离开安远，永不得回返。”
赵德芳如蒙大赦，仓皇离去。
陆衡川率军入城，当场告知守军，愿加入义军者归队，想返乡者领取三两纹银安家。
五百守军之中，四百余人选择投身义军。
谢临砚照旧推行新政，废除苛税，开仓放粮。
安远县库藏更为丰厚，五千石粮食、三万两白银补足了义军粮草损耗。
消息传开，方圆百里百姓纷纷赶来投奔，或是鸣冤告状，或是自愿投军。
谢临砚立于县衙门前，耐心处置一应琐事，从无半分懈怠。
暮色降临，义军驻扎安远县城，两日之间，义军连下两城，归附州县增至五座，兵力从四千五百人暴涨至近八千。
陆衡川端着两碗热粥走入后堂，看着伏案查看情报的谢临砚，语气带着几分责备：“整日忙碌，先喝粥歇息片刻。”
谢临砚无奈放下文书，端起粥碗小口进食。
烛火摇曳，映着两人沉静的身影。
“接连州县主动归降，你怎么看？”
谢临砚忽然开口。
“人心各异，有真心向往苍生安稳者，也有见风使舵，谋求后路者。”
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