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荆棘公国的疆域，在姜风这位见识过玄天界动辄百万里浩瀚仙国的修士眼中，确实只能算“弹丸之地”
，方圆不过千里，其规模恐怕远不及玄天界一些大型山脉或宗门直属的凡人国度。
从边境的圣达菲城到王都荆棘城，距离不算遥远。
姜风并未刻意赶路，只是以寻常旅人的速度，夹杂着偶尔以风系魔法或轻身技巧加速，一路行来，也不过日光景。
这一路上，他并非走马观花。
目光所及，荆棘公国的民生状况让他暗自摇头。
除了沿途那些戒备森严、围墙高耸、隐约可见塔楼与花园的贵族城堡区域还算整洁有序外，城堡外围广袤的乡村与小镇，景象着实贫困凋敝。
田野里的庄稼稀稀拉拉，农舍低矮破败，路上遇到的农夫、村妇大多面黄肌瘦，眼神麻木，衣衫褴褛，与圣达菲城外那个小村庄所见并无二致。
沉重的赋税、频繁的徭役、以及贵族领主的盘剥，显然让底层民众的生活极为艰难。
这与玄天界那些在修仙宗门庇护或相对清明王朝统治下、至少能保证基本温饱和安定的凡人国度相比，差距悬殊。
直至靠近王都，景象才略有改观。
道路变得宽阔平整，行人车马明显增多，路旁的村庄规模更大，房屋也整齐些。
进入荆棘城的外围区域，来往的行人、商贩、工匠，虽然衣着依旧算不得光鲜，但脸上已少见那种彻底的麻木，眼中尚存着对生活的一丝期盼和干劲，显然王都的经济活力和机会远非乡下可比。
荆棘城的城墙远比圣达菲城高大坚固，由巨大的青灰色条石砌成，城楼上旗帜飘扬，巡逻的士兵装备也精良许多。
城门处盘查严格，排起了不短的队伍。
轮到姜风时，他并未多言，只是平静地亮出了那枚在圣达菲城获得的、还带着崭新光泽的银质高级魔法师勋章。
守门的卫兵队长一见此物，脸色立刻一变，原本公事公办的严肃表情瞬间转为恭敬，甚至带着几分紧张。
他连忙挥手让手下放行，并微微躬身：“尊贵的法师大人，请进！
愿魔法之光护佑您的旅程！”
甚至连入城税都未敢收取。
凭借魔法师协会的高级魔法师勋章，姜风一路畅行无阻，顺利进入了荆棘王都。
然而，刚一踏入这座公国权力与财富的核心之城，一股与圣达菲城截然不同的气息便扑面而来。
街道更加宽阔，建筑更加高大华美，商铺林立，人声鼎沸，空气中弥漫着繁荣与欲望交织的味道。
但在这繁华的表象之下，姜风敏锐地感知到了一丝潜藏的肃杀与紧绷。
他的神识虽然受到压制，但感知力依旧远超常人。
刚刚入城不过百丈距离，穿行在熙攘的主干道上，他便已清晰感觉到数道来自不同方向、带着审视、警惕乃至一丝探究意味的目光，如同无形的探针，悄然落在了他的身上。
这些目光并非普通的市井好奇，而是来自某些训练有素、带有明确目的的暗桩或眼线。
姜风心念电转，结合之前在圣达菲城冒险者工会听闻的关于荆棘大公病危、五位子女争夺继承权的消息，立刻明白了其中关窍。
“原来是那些王子、王女的耳目……”
他心中冷笑。
王位之争已趋白热化，各方势力必然对进入王都的、可能影响力量平衡的“变量”
极度敏感。
一位陌生的、持有高级魔法师勋章的施法者突然出现，无疑会引起各方关注。
在公国层面，高级魔法师已经算得上是重要的战略力量，足以影响一场小型战役或关键刺杀的成败。
对于正在激烈博弈的王子王女们来说，这样的人物，很可能就是竞争对手重金聘请来的外援或客卿，自然需要第一时间纳入监控，查明其归属与意图。
至于更高一级的魔导师，或许公国境内乃至王都中隐居着那么一两位，但那等存在，早已超脱了寻常公国权力斗争的层次，要么被王室或大供奉起来作为终极威慑，要么根本不屑于卷入这种级别的内斗。
以那些王子王女目前所能动用的资源和影响力，还难以直接驱使魔导师为其效力。
想通了这一点，姜风神色不变，仿佛对那些暗中的窥视毫无察觉。
他依旧按照自己的节奏，不疾不徐地走在街道上，目光偶尔扫过两旁华丽的建筑和琳琅满目的商铺，更像是一个初来王都、对一切都感到新鲜的外地法师。
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