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英浮目光缓缓扫过众人，最终定格在方砚身上。
方砚垂着头，让人看不清神色。
“诸位，本官来西南前，曾下乡巡查半月，眼见之景，与这账册所载，天差地别。
我想知道，这中间的差额，究竟去了何处？”
堂内愈发寂静，无人敢接话。
就在此时，方砚端起茶盏，轻饮一口，缓缓放下。
随即，一声轻叹悠悠响起，在死寂的大堂里格外清晰，落入每一个人耳中。
叹罢，他再次端杯饮茶、放下，全程一言不发。
可就是这一声叹，如同打开了闸门的钥匙，瞬间引爆了全场。
后排一名粮商再也按捺不住，起身拱手：“大人，小的有几句话，不知当讲不当讲！”
“但说无妨。”
粮商下意识看了一眼垂眸的方砚，咬牙开口，道出郑家垄断西南屯田、压低粮价，挤压中小粮商生存空间的实情。
话音刚落，铁商、布商、盐商纷纷起身，你一言我一语，将这些年被郑家把持生意、欺压盘剥的积怨，尽数吐露。
英浮静静听着，一言不发，目光偶尔掠过方砚，只见他始终垂首端着茶盏，慢啜饮茶，仿若周遭喧嚣与他无关。
待众人尽数倾诉完毕，英浮起身，朝着满堂众人深深一揖：“今日诸位所言，本官尽数记下，在此，替西南万千百姓，谢过诸位。”
他直起身，语气铿锵有力：“本官来西南，不为徇私，不为撑腰，只为替陛下镇守这片疆土。
诸位放心，账目亏空必查，苛政弊端必改，该还百姓、还诸位的公道，一分都不会少！”
宴席散去，方砚是最后一个离开的。
临走前向英浮行礼：“大人。”
英浮淡淡应道：“嗯。”
“下官那一声叹，是为西南百姓而叹，与大人无关。”
“方大人说得对，本就是为百姓而叹。”
方砚静立片刻，推门离去。
英浮立在窗前，望着他的背影彻底融入沉沉夜色，久久未动。
半晌，他转身看向周衍，沉声吩咐：“把今日到场发声之人的名字，悉数记下。”
周衍应声，低头在文书上落笔。
堂内烛火猛地一跳，将二人的身影拉长，映在墙上，交织成一张无声的棋局。
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