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一、铁蹄卷起的尘埃
三月十七，辰时三刻，三河县以南二十里
大地在颤抖。
不是炮声那种炸裂的颤抖，而是绵延不绝的、仿佛永不停歇的沉闷鼓点。
六千余骑，一人双马，在初春干硬的官道上卷起一道长达三里的土黄色烟龙。
马蹄刨起的不是尘土，是混合着去年残雪和冻土的泥浆，溅在人脸上、盔甲上，迅速凝结成肮脏的硬壳。
熊廷弼伏在马背上，身体随着战马的冲刺微微起伏。
他身上的山文甲沾满泥点，护心镜被沙石刮出数道白痕，猩红的斗篷下摆早已破烂不堪，在身后拉成一条飘忽的暗红色血带。
他已经连续奔驰了六个时辰，只在子夜时分让马匹饮过水，人则就着水囊啃了几口硬如石块的炒面。
“经台！
前面又有马不行了！”
亲兵队长嘶哑的喊声从左侧传来。
熊廷弼甚至没有转头，只是用眼角余光瞥见一匹口吐白沫的枣红马前蹄一软，轰然向前扑倒。
马背上的骑士是个年轻的夜不收，反应极快，在倒地前滚鞍跃下，但还是被后面冲上来的战马擦撞，在地上滚了三四圈才勉强爬起，一瘸一拐地试图抓住另一匹无人骑乘的备用马。
这不是第一匹，也绝不会是最后一匹。
从蓟州出发时，这支拼凑起来的辽东精锐有战马八千余匹。
现在，熊廷弼不用看册子就知道，至少已经倒毙了四百匹。
倒毙的战马会被后来者无情地踏过，成为这条死亡奔驰路上微不足道的路标。
“掉队者，由王巡抚收拢！”
熊廷弼的声音从面甲后传出，干涩得像两片锈铁摩擦，“祖大寿！”
“末将在！”
右后方传来一声闷雷般的应答。
祖大寿那张被风霜刻满沟壑的脸此刻涨得通红，汗水顺着花白的鬓角往下淌，在下巴结成了冰溜子。
他身上的铁甲比熊廷弼还要沉重，但腰杆依然挺得笔直。
“你部家丁还剩多少可战之马？”
“回经台！”
祖大寿的声音带着辽东人特有的悍勇，哪怕疲累到极点也不肯示弱，“三百二十骑！
人人有马！
就是爬，也要爬到北京城下！”
“好！”
熊廷弼猛地一抖缰绳，战马吃痛，速度又快了半分，“告诉你的人，再撑三十里！
三十里后，老子许他们抢掠三日！”
这是空头支票，所有人都知道。
但此刻，需要任何能点燃最后一丝气力的东西。
队伍中段，王化贞的情况要“体面”
得多。
他没有披重甲，只穿了一身轻便的棉甲，外罩御寒的貂裘——虽然貂裘的下摆也溅满了泥点。
他骑术一般，此刻脸色苍白，双手死死抓着缰绳，指节捏得发白。
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