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凤阳府衙的后堂烛火摇曳，已近子时。
李枝秀搁下笔，将那封写给座师之子、户部左侍郎沈泰鸿的信又读了一遍。
信中用词极尽斟酌，只说凤阳有“前朝遗脉涉讼，案情蹊跷”
，又提及“柳氏为靖难勋戚之后，势大根深”
，最后委婉请求“云将公（沈泰鸿）可否于阁老（方从哲）面前略作转圜，此案或可从缓”
。
可写罢封好，他心里那团乱麻却丝毫未解，反而越缠越紧。
这案子，从头到尾都透着一股子不合常理。
他起身在堂中踱步，脑中反复推敲。
偷牛贼？这世上的偷牛贼分三等——头一等，是那些逃亡军户组成的悍匪团伙。
这些人弓马娴熟，心狠手辣，行事必有周密谋划：人结伙，有人望风，有人驱赶，还有人专司“善后”
——宰杀、剥皮、分肉、销赃，一条龙做得干净利落。
可这等人物，犯得着去招惹柳家？第二等，是地方上的闲汉泼皮。
这些人欺软怕硬，偷鸡摸狗尚可，哪来的胆子去动柳员外这等人物？柳员外虽是庶出，可他背后站着的是安远侯柳家！
柳升柳子渐，那是随成祖皇帝靖难起家的勋臣，世代将门。
如今的柳家家主柳懋勋袭着爵位，在南京兵部挂着闲职，门生故旧遍布南直隶。
柳员外这个庶出叔父，在凤阳守着祖产，那也是跺跺脚临淮县要震三震的人物。
泼皮们疯了去偷他家的牛？第三等，是行走四方的屠户、马戏班子。
这些人倒是有手段弄走大牲口，可他们深谙“强龙不压地头蛇”
的道理，若要作案，必先摸清本地情势，往往还要有内应勾连……李枝秀走回案前，重新铺开一张纸，提起笔，鬼使神差地写了个“牛”
字。
墨迹在宣纸上洇开。
他又写：健牛当有棚屋遮蔽风雨，何况三头？柳府是何等门户？高墙深院，夜有更夫，日有仆役。
牛棚必是结实，更有专门的牛倌、长工看管。
柳家在临淮的别院虽不比南京侯府，却也养着数十号家生子、佃户、门客。
三头大活牛，就这么凭空消失了？让家呢？让明德一个穷塾师，家中不过茅屋两三间，他偷了牛往哪里藏？邻人都是瞎子聋子？李枝秀越想越觉得荒诞。
这案子不像偷窃，倒像是……有人硬要把这三头牛塞进让家，再以此为把柄，将让明德一家置于死地。
他烦躁地揉了揉眉心，伸手从案头那摞文书中抽出临淮县报上来的案卷副本。
昏黄烛光下，蝇头小楷写着：“被告让明德，临淮县人，以训蒙为业……”
“以训蒙为业”
。
李枝秀盯着这五个字，忽然打了个寒噤。
陈泰交。
临淮知县陈泰交，福建莆田人，举人出身。
此人李枝秀早有耳闻——万历四十四年出任灵璧知县，在任期间革除包收、简化赋税，政声颇佳，离任时灵璧士民还为他立了“去思碑”
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