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水野平八郎站在本丸御殿的檐廊下，午后阳光将他的影子投在打磨光亮的木地板上，拉得很长。
这位从“饿鬼队”
尸山血海里爬出来的老中，如今穿着深绀色吴服，腰插一长一短两柄刀，姿态恭敬，眼神却像鹰一样扫过庭院中缓缓停下的两顶轿子。
第一顶轿子，他是认得的。
朴素得近乎寒酸的青布小轿，轿夫是两名沉默的僧人。
轿帘掀开，先探出来的是一根磨得发亮的竹杖，接着是洗得发白的墨色僧衣，最后才是那张枯瘦却目光清亮的脸——泽庵宗彭，临济宗大德，如今却是主公御用，常年巡视朝鲜、九州、堺港各处“票券交易所”
的“黑衣宰相”
。
水野平八郎的视线只在这位高僧身上停留一瞬，便转向了第二顶轿子。
这轿子不大，却异常沉重。
四名精壮轿夫抬着，脚步踩在碎石径上，发出沉闷的响声。
轿身是常见的黑漆，但细看能发现接缝处有加固的铁件，轿帘是厚实的南蛮绒，边缘用金线绣着繁复的蔓草纹——不张扬，却透着股沉甸甸的分量。
轿子停下。
帘子从里面掀开一角，先是一只穿着南蛮式样皮靴的脚探出来，靴面保养得极好，却在脚踝处能看到细微的磨损。
接着，一个身形高大、披着深灰色南蛮斗篷的人弯腰钻出。
斗篷的兜帽压得很低，只能看见下半张脸——下颌线条刚硬，薄唇紧抿，肤色是一种常年不见阳光的苍白，却又在颧骨处透着些不健康的潮红。
那人站定，伸手将兜帽往后褪了褪。
水野平八郎的瞳孔几不可察地缩了一下。
那是一张典型的南蛮人脸孔，高鼻深目，灰白色的卷发束在脑后，额头宽阔，眼角有刀刻般的细纹。
最引人注目的是那双眼睛——眼珠是浑浊的蓝色，像冬日结冰的湖面，可深处却有什么东西在燃烧，冷静、锐利，仿佛能洞穿一切虚饰。
年纪在六十上下，但背脊挺得笔直，动作间有种久居人上的从容，却又刻意收敛着，显得谦卑而不卑微。
是了。
水野平八郎在记忆中搜寻，五年前，庆长十九年（1614年）冬，博多港。
那时他还不是老中，只是主公身边侧近众的一个小头目。
那个飘着小雪的傍晚，就是这个男人，孤身一人站在博多奉行所外，用生硬但清晰的日语请求谒见“羽柴赖陆殿下”
。
他手里捏着一封信，信的火漆上是陌生的纹章。
奉行所的与力不敢擅专，层层上报，最后报到当时还在博多处理朝鲜粮运事务的松平秀忠那里。
秀忠也拿不准，只隐约记得这纹章似乎与很多年前——庆长六年（1601年）那支奇怪的英格兰使团有关。
那时秀忠怎么说的来着？“使团管事的人，卑职也记不清了，只记得那人神神秘秘，拿着两幅画像，说什么……能显示他们女王优秀且高贵的血统。
可那画像……”
秀忠当时皱着眉，一脸困惑，“一幅画的是个年轻女子，容貌倒是端庄，可服饰奇怪；另一幅才像是女王本人，但年纪已长。
语焉不详，故弄玄虚。”
后来还是当时尚未出海的柳生新左卫门辨认出来——那两幅画像，一幅是已故的苏格兰女王玛丽·斯图亚特，伊丽莎白一世的表亲兼政敌，被处决多年；另一幅才是伊丽莎白一世本人。
英格兰人拿这两幅画像来，无非是想暗示（或者说吹嘘）他们女王血统的高贵与正统，可这做派在日本看来，实在古怪得紧。
至于使团管事的人，似乎是个沉默寡言、总躲在阴影里的家伙，连秀忠都记不清面目，只记得那封国书最后是柳生新左卫门翻译，主公看过之后，淡淡说了句“知道了”
，便再无下文。
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