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皇帝没有追问。
他忆起皇兄曾一再交代：“文臣奏对，可半听而半存疑。
彼等常言‘为江山社稷’，实则泰半为门户私计耳。”
当时，他甚至觉得皇兄为奸阉迷惑，以致昏聩。
而今，他不由得不去怀疑——自己似乎想错了。
“传旨——”
崇祯转身，声如寒铁，“杖毙客氏。
赐崔呈秀白绫。
余者付三司按律严鞫，毋得枉纵。”
曹化淳刚要应声，崇祯又补充：“会审司官名册，朕自钦点。
一应卷宗直呈大内，阁臣不得与闻。”
这是继承大统以来，皇帝第一次明确绕过内阁直接插手刑案。
曹化淳心头一凛，叩首领命。
五日后。
魏忠贤从昏睡中醒来，发现自己躺在一间干净的厢房里。
被褥是新的，屋内炭火温暖，桌上摆着热粥和两碟小菜——腌萝卜、炒鸡蛋。
门开了，沈炼走进来。
“魏先生醒了。”
“你们是谁的人？”
魏忠贤挣扎坐起，声音沙哑，“为何救咱家？”
“我们是谁的人不重要。”
沈炼在凳子上坐下，“重要的是，您现在有两个选择。
第一，我们送您一程，让您‘自然病故’。
第二，活下去，但九千岁已故，活着是魏先生。”
魏忠贤盯着他：“活下去……做什么？”
“大帅说，您是一本活账册。”
沈炼道，“这些年究竟有多少人吸食辽东百姓的血肉，终究得搞清楚，免得到时候砍错了脑袋，跟阎王爷没法交代。
还有——”
他顿了顿：“您伺候皇家四十年，应该最清楚，这大明王朝的病根，到底在什么地方。”
魏忠贤沉默良久，忽然笑了，笑声苍凉：“咱家还以为……是哪个藩王要造反。
没想到，是辽东的潘帅。”
他止住笑，眼神变得锐利：“你那位大帅想要什么？清君侧？靖难？”
“大帅想要大明活下去。”
沈炼平静地说，“而有些事，只有您这样的人才知道该怎么处理。
哪些人能拉拢，哪些人必须除掉，哪些脓疮必须挑破——哪怕流一地的血。”
魏忠贤闭上眼。
他想起宫中那些盘根错节的关系，想起各省督抚的秘密，想起江南那些富可敌国却一毛不拔的东林背后金主。
这些秘密，本来要带进棺材里的。
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