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天启七年的冬季来得格外的早，也格外得冷。
炭火在铜盆里噼啪作响，却驱不散值房里的寒意。
魏忠贤坐在紫檀木圈椅中，手指摩挲着扶手上已经包浆的螭龙纹路。
这件家具是两年前司礼监新置的，那时他还是内相九千岁，奏章不经他过目便到不了御前。
如今椅子还在，坐椅子的人却已是秋后蚂蚱。
窗纸被北风刮得哗哗作响。
李朝钦轻手轻脚地添了新炭，火光跳跃间，映出魏忠贤脸上深如沟壑的皱纹。
这位六十二岁的老人穿着绯色蟒袍——按制，司礼监掌印可服此色，但领口袖缘的金线已有些黯淡了。
“什么时辰了？”
魏忠贤开口，声音沙哑。
“亥时三刻，老祖宗。”
李朝钦躬身答道。
门外传来细碎的脚步声，接着是徐应元特有的、故意放轻却仍显急促的步调。
帘子掀开，徐太监那张圆脸上堆着恰到好处的关切。
“魏公公还在操劳？”
徐应元行了礼，径自在右侧绣墩上坐下。
他穿着青贴里，外罩绦丝比甲，这是信王府旧人的常服，如今却成了内廷新贵的标志。
魏忠贤眼皮微抬：“皇上那边……”
“皇上圣明。”
徐应元截住话头，身子前倾，声音压到只有两人能听清，“只是朝堂上的声浪，您也是知晓的。
杨涟、左光斗那些案子……总得有个了结。”
“了结？”
魏忠贤干笑一声，那笑声在空旷的值房里显得格外刺耳，“咱家伺候了两位天子，如今要怎么了结？”
徐应元脸上的关切更浓了，浓得有些虚假：“急流勇退，才是智者。
您现在上表请辞，皇上念着旧情，许您回乡颐养天年。
若是等到——”
他没说完，但意思再明白不过。
魏忠贤盯着炭火，想起天启五年那个春天。
他奉旨巡视京营，文武百官在德胜门外跪迎，首辅顾秉谦的轿子都要为他让道。
那时全国为他建的生祠已有四十余座，塑像用的是真金，香火比孔庙还盛。
这才几年？“笔墨。”
他说。
李朝钦连忙研墨铺纸。
魏忠贤提笔时手很稳，但写下的每个字都重若千钧：“臣老迈昏聩，乞骸骨归乡……”
写到“归乡”
二字时，笔锋微微一顿，一滴墨洇开，像极了眼泪。
西暖阁里，崇祯刚用过晚膳。
桌上摆着简单的四菜一汤：烧鹅、炒菠菜、豆腐羹、腌黄瓜，并一碗粳米饭。
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