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拂晓前，熊本藩阿苏山脚下的驿站里，小笠原忠知趴在油灯下，颤抖的手握着毛笔。
纸是粗糙的和纸，墨是驿站提供的劣墨，但他已顾不得这些了。
从长崎逃出已经一天一夜。
他带着五名亲信武士，换了三匹马，沿着九州北部的山道狂奔。
此刻在驿站稍作歇息，他必须将长崎发生的一切写成奏报，派人急送江户。
笔尖在纸上疾书，字迹潦草：“臣长崎奉行小笠原忠知，万死拜启将军殿下：本月九日酉时，明国北洋水师铁甲船四艘，突袭长崎港。
其船无帆自航，速如奔马；其炮射程逾六百丈，炮弹落地即炸，声若雷霆，糜烂十方。
臣初遣小早船交涉，明人不容分说，炮击碎之。
复遣与力岛田义忠往询，遭明军陆战之兵七百余众登陆。
浪人愚昧，与明军冲突，明军遂以此为借口，炮击长崎。
六座炮台，一刻钟内尽毁。
港区焚毁七成，商船沉没过半。
守军阵亡四百余，百姓伤亡未计。
奉行所金库被劫，贮藏金银尽失。
城中大户豪门多为明军抄家。
女子亦有上千人被掳。
明将姓潘，气焰嚣张，递交条款七项（全文附后），要求将军殿下亲至道歉、赔偿黄金万两白银五十万两、开放港口、设置商馆、治外法权、租借岛屿。
言辞狂妄，目中无人。
臣无能，未能守土护民，罪该万死。
然此非寻常寇盗，乃明国正规水师。
其器之利、其兵之锐，非我国现有军力可敌。
万望殿下慎思，切莫仓促兴兵，致社稷危殆。
臣现逃至熊本藩，将往江户请罪。
先遣信使急报，伏乞圣裁。
宽永四年九月十一日寅时，罪臣小笠原忠知百拜。”
写罢，小笠原将信纸折好，装入竹筒，用蜡封口。
他又抄写两份，分装三筒。
“三组人——”
他对三名最可靠的武士说，“走不同的路。
甲组走山阳道，乙组走东海道，丙组走海路至大阪再转陆路。
昼夜兼程，换马不换人，务必在三天内送达江户！”
“遵命！”
武士们接过竹筒，冲出驿站。
马蹄声在黎明前的山道上急促响起，然后分三个方向远去。
小笠原瘫坐在榻榻米上，看着窗外渐亮的天色，喃喃道：“这天下……又要大乱了！”
两日后的这个深夜，江户城本丸御殿，当值老中酒井忠世正在处理文书。
他今年五十二岁，德川家康时代的老臣，现任老中首席，以稳重干练着称。
“大人！”
一名侧近武士疾步入内，单膝跪地，“九州急报！”
酒井忠世抬头：“何处来的？”
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