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离开码头时，天已擦黑。
运河上的船灯次第亮起，在水面拖出长长的光痕。
卸完货的脚夫们拖着疲惫的身子，三三两两往城里走，怀里揣着刚领的、少得可怜的铜板。
回到小院，孙账房已经回来了，桌上摊着一堆纸片。
“东家，有收获。”
他眼睛发亮，“我下午去了茶馆、酒铺、还有两家当铺，跟人闲聊。
这沧州城里的‘规矩’，比咱们想得还深。”
他抽出一张纸：“先说税。
明面上的田赋、丁银不说，暗地里有‘漕粮折耗’——每石粮多收三升，说是弥补运输损耗。
有‘河工摊派’——年年收，但修河的钱多半不知去向。
还有‘义仓捐’、‘乡勇粮’……名目多了去了。”
又抽出一张：“码头那边，被‘陈把头’和‘王税吏’把持。
陈把头管脚夫，王税吏管记工收税。
两人是儿女亲家。
脚夫想多挣钱？得给他们送‘孝敬’。
商户想货走得顺？也得打点。”
林湛听着，手指轻叩桌面。
窗外，沧州城的灯火渐次亮起，勾勒出这座运河边古城的轮廓。
远处码头方向，隐约还有号子声传来，在初春的夜风里，显得悠长而疲惫。
孙账房汇报完了，端起凉透的茶喝了一口，忽然想起什么，从怀里掏出个油纸包：“对了，东家，我买了沧州特产的‘驴肉火烧’，您尝尝？味道……嗯，有点咸，肉也柴。”
林湛接过，咬了一口。
确实咸，肉丝干硬，面饼粗糙。
但他慢慢嚼着，像是在品这滋味。
赵诚在旁边整理下午的笔记，小声道：“大人，这地方……比咱们想的还难。”
“难才正常。”
林琛咽下最后一口火烧，拍拍手上的饼屑，“要是容易，还用得着咱们来么？”
院墙外，更夫敲着梆子走过，拖长声音：“天干物燥——小心火烛——”
梆声渐远，沧州的夜，深了。
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