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白缙碰了个软钉子，讪讪一笑，也只得将杯中酒饮尽，不再追问，但那目光却更加频繁地在宋宁与方红袖之间逡巡，心思难测。
这场接风兼“庆功”
的夜宴，在一种微妙而复杂的气氛中，一直持续到丑末寅初，月落星沉，方才渐渐散场。
大殿内杯盘狼藉，酒气氤氲，众人或酩酊大醉，或心事重重，各自踉跄着散去安歇。
“多谢……知客大人。”
方红袖搀扶着似乎脚步有些虚浮的宋宁，沿着静谧的廊道，向着暖香阁方向缓缓而行。
四下无人时，她才用极轻的声音，说出了这句压在心底许久的话。
“嗒。”
宋宁的脚步忽然停了下来。
他轻轻一挣，便从方红袖的搀扶中脱出身来，身姿挺拔，目光清明，哪里还有半分醉意？他随意地在廊道旁光洁的玉石栏杆上坐下，背靠着雕花立柱，目光投向下方被秘境微光映照得波光粼粼的湖水，以及其中悠然摆尾的几尾锦鲤。
寅时的秘境，万籁俱寂，假山上镶嵌的夜明珠与宝石散发着柔和朦胧的光晕，将山石、廊阁、湖水渲染得如同梦幻之境，美得不似人间。
“红袖。”
沉默良久，宋宁才开口，声音在这极致的寂静中显得格外清晰，也格外平静。
他没有回头，依然望着池水。
“……是，大人。”
方红袖立在他身侧稍后的位置，微微垂首，应道。
“你并不欠我什么。”
宋宁说道，语气平淡得像在陈述一个与己无关的事实。
“呃……”
方红袖微微一怔，旋即摇头，声音里带着一丝不易察觉的轻颤与惶恐，“不，大人。
红袖欠您的，太多太多。
若无大人回护，红袖此刻……恐怕早已身陷炼狱，生不如死。
此恩此德，粉身碎骨亦难报答万一。”
“红袖，”
宋宁似乎轻轻笑了笑，依旧没有看她，而是换了个话题，语气悠远，仿佛陷入了某种回忆，“你还记得，我们第一次相见时，彼此是如何定位这段关系的么？”
方红袖沉默了。
并非忘记，而是那句话此刻重提，让她心尖莫名一颤，泛起难以言喻的复杂滋味。
她抿了抿唇，终究还是低声答道，声音细若蚊蚋：“是……利益交换。”
“不错。
是利益交换。”
宋宁点了点头，语气没有任何波澜，像是在确认一桩早已厘清的旧账，“我为你提供庇护，解决麻烦，是因为你需要。
而我也恰好能从你这里，获得我需要的东西——情报、协助、乃至某种程度上的‘默契’。
这很公平。
我帮你，是因为这本身就是交易的一部分，是我的‘责任’，或者说是‘投资’应得的回报。
所以，你不必一直背负着‘亏欠’的枷锁。”
“可是……”
方红袖抬起头，眼中水光潋滟，映着池中微光，“大人给予的，早已远超当初约定的‘利益’。
红袖……红袖即便赔上性命，也还不清了。”
“呵……”
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