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马希广被吵得头大如斗，烦躁之下更是双手抱头，几乎要哭出来：“别吵了……别吵了……闫将军，闫将军！
你乃国家柱石，你说，该当如何？”
他将全部希望寄托在这位刚赶回来的老将身上。
一直沉默如铁的闫礼，终于动了。
他并未直接回答马希广，而是独目缓缓扫过争吵的文臣，那目光冰寒如腊月深潭，所及之处，争吵声不由自主地低了下去。
最后，他目光落在马希广身上，抱拳，声音不高，却压住了殿内所有杂音：“陛下，国难当头，私怨为轻，社稷为重。
唐军南下，乃吞并之志，非索取岁贡可比。
楚国存亡，在此一战。”
他顿了顿，继续道，每个字都清晰有力：“马希萼麾下虽有蛮兵混杂，军纪不严，但亦有万余朗州旧部，堪称有力臂助。
更有……”
他看了一眼马希广，“更有末将旧日部分同袍，亦在军中。
若两军合一，倚潭州坚城深池，粮秣箭矢充足，将士用命，未必不能与唐军周旋，待其师老兵疲，或可有转机。
若分而拒之，各自为战，则潭州孤城，势难久守，朗州之覆辙，恐将重演。”
马希广如同溺水者抓住浮木：“那……那闫将军之意是……允他合兵？”
“可允。”
闫礼点头，但话锋一转，“然为防万一，安定人心，可令其大军不得入城，只择险要处扎营，最好在城北十里坡，彼处地势略高，可俯瞰官道，与潭州城外现有大营成犄角呼应之势。
为统一号令，协调防守，大王可遣一员大将，率一部精锐兵马出城，与其合兵驻守十里坡，一切防守事宜，皆需由此将统筹，马希萼副之。
如此，既可增防守之厚，又免其入城生变之虞，亦能稍安城中军民之心。”
马希广听得连连点头，觉得此计甚妥：“好，好！
闫将军思虑周详！
那……该派谁出城统领联军？哪位将军愿往？”
他目光扫向武将班列。
王逵、周行逢等将领下意识避开他的目光，或低头看靴，或侧首佯装咳嗽。
他们很清楚，出城与反复无常的马希萼合营，还要统御那些蛮兵，简直是于刀尖之上跳舞，凶险万分，自然谁也不愿接这烫手山芋。
良久之后，闫礼长叹一声，出列一步，躬身抱拳：“陛下，老臣愿往。”
殿中一静。
马希广先是一喜，随即又犹豫起来：“闫将军愿往，寡人自然欣喜。
只是……将军乃国之干城，国之柱石，出城冒险，统御联军，万一……万一有失，则潭州……”
他实在不敢想象失去闫礼的后果。
闫礼直起身，独目之中目光坦然：“马革裹尸，本就是武人本分。
老臣早年曾与马希萼麾下部分将领共事，协调指挥，较为便利。
且……”
他右眼之中，闪过一丝复杂难明的光芒，似追忆，似慨然，“老臣屡受先帝之恩，如今国难当头，只能以死相报。
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