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刘勍默然良久，才低声道：“谈不上深交，但……确曾并肩作战过。
早些年间，梁国尚存，梁将王景仁率军五万南侵，连破数州，兵围岳州。
当时岳州守将便是闫礼，末将那时还只是他麾下副将。
守城最艰时，粮草断绝，杀马为食；马尽，便煮弩弦、皮甲，乃至刮取城墙上青苔。
闫礼每日巡城，箭疮崩裂数次，血透重衫，犹自谈笑自若，鼓舞士气。
城中有富户私藏粮食，他查出后，并未依军法立斩，而是召集全城父老，令其尽数交出藏粮，分与军民，并当场立据，许诺待朝廷援军解围，必以双倍偿还。
城破在即之日，他率我等三百死士出城逆袭，夜踏敌营，身被十余创，犹斩梁军裨将三人，搅乱敌阵，终等到朗州援军内外夹击……那是末将平生所见，最惨烈亦最辉煌的一战，亦是真正明白何谓‘将军’的一战。”
他声音渐低，仿佛沉入那血与火的回忆中：“后来马殷论功行赏，闫礼本可入朝安居枢要，却自请外放为将，并言‘武人当守土御边，岂可安享庙堂富贵’。
这些年，他更是极少回潭州，即便回来述职，亦不参与任何朝中争斗，对马希广、马希萼两派示好均冷淡处之。
若非此次唐军南下势大，马希广以‘社稷危亡、楚地将倾’的大义相召，他恐怕仍会守在辰州那蛮荒之地，直到老死。”
言罢，一声几不可闻的叹息。
王璟若静静听着，心中对闫礼的形象逐渐清晰：一个或许固执、或许不合时宜，但恪守自身信念与武德的老派将军，忠诚于一个日渐虚妄的“楚国”
概念，而非具体的、昏聩的君主。
这种人在时代的洪流中往往悲剧，因其忠诚无所依凭，如同试图阻挡巨轮的礁石，最终只能与所效忠的旧秩序一同被碾碎或淹没。
“若有可能，”
王璟若缓缓道，声音里有一丝罕见的感慨，“本帅希望能生擒此人。
如此将才，死于内战，诚为可惜。”
刘勍嘴唇微动，欲言又止，最终化作一声更深的叹息。
因为他了解闫礼，知道那种可能性微乎其微。
而与此同时，益阳至潭州的官道上，一支庞大却狼狈的军队正在凛冽寒风中迤逦南行，队伍拖出数里之长，旌旗歪斜，士气萎靡。
前头是衣甲还算整齐的楚军正规部队，约莫万余人，多是马希萼从朗州带出的老底子，虽经败绩，尚存骨架；中间夹杂着大量驮着箱笼的马车、牛车，车上堆满锦缎、铜器、漆盒，甚至还有从益阳府衙、富户家中拆下的门窗雕花、屏风摆件——那是马希萼兵败之余不甘空手，纵兵抢掠的“战利品”
；后队则是乱哄哄、喧哗不止的蛮兵，他们大多穿着各式皮袄，戴着兽骨、羽毛饰品，扛着狼牙棒、铁叉、砍刀等五花八门的兵器，队伍松散如沙，不时有人溜到路边尚存的村落破门抢掠，军官呵斥鞭打也无济于事，反而激起阵阵不满的鼓噪。
中军一辆特意加宽加固、铺设厚毯的马车内，炉火熊熊，却驱不散马希萼脸上的青灰与眼中的血丝。
他裹着厚厚的紫貂裘，斜靠在软垫上，面前小几上的酒菜早已凉透。
车内还挤着几名心腹将领，以及他的首席谋士、原朗州司马周铎。
气氛压抑得让人喘不过气。
“朗州……朗州当真丢了？姚彦章那厮是干什么吃的！”
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