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等沈栖竹围着被子坐在拔步床上喝姜汤的时候，天色已几近黄昏时分。
何云秀中间匆匆过来看了一趟，见沈栖竹身体无碍，精神尚好，才松了口气，嘱咐侍女好好照顾，便回去了。
沈栖竹对阿娘没有责怪她颇感意外，只当是阿爹那边帮她遮掩了，想着明日定要去好好感谢阿爹的“仗义”
。
经此一折腾，沈栖竹当夜依旧是时睡时醒，难以安眠。
第二天直到日照窗头，她才悠悠转醒，迷蒙着双眼从床上坐起。
只是还未等她呼唤侍女进房，外面便有一阵嘈杂之声，接着观荷不顾沈嬷嬷的阻拦，涕泪横流的推门而入，扑通一声跪倒在床前。
“求女郎救救观雪！”
沈栖竹愣了愣，“观雪怎么了？”
“正院的赵嬷嬷亲自过来将观雪她们带走了，说是夫人要责罚昨日看护您不力的下人…”
观荷即便早已泪如雨下，仍是两三句话便将事情讲清楚了。
沈栖竹眉头微皱，“阿娘不是会迁怒的人，这里面定是有什么误会，我去正院瞧瞧。”
她来不及梳洗，只匆匆穿上衫裙，纤髾都未系，便直奔正院而去，沈嬷嬷在后面喊都喊不住。
待得进了正院，沈栖竹勉力放缓脚步，平息了口气，才迈进厅堂。
堂前跪了一地听竹苑的下人，观雪首当其冲跪在最前，两侧还有不少看着眼生的高壮婆子，穿着制式一样、却又和沈府下人明显不同的衣服。
沈栖竹心下一紧，她没想到素来秉持家丑不可外扬的阿娘，这次竟请来了‘刑婆子’。
十多年前，花羊城前首富赵家因惩治奴仆过重致其死亡，引得民怨沸腾。
虽没有犯法，但杜怀为了赢得民心，还是挑了个错处将赵家抄家流放，他也因此才在两广站稳脚跟。
此事过后，市面上出现了专门为主家惩治下人的‘刑婆子’，她们出身农户，凭着良籍身份给商户人家省了不少麻烦。
今天这帮‘刑婆子’因刚遭遇水匪，本还不愿意出门，是何云秀花了三倍价钱才请来的。
何云秀余光看见沈栖竹进来，未有言语，只示意她先坐到旁边。
沈栖竹抿了抿唇，脚步踟蹰一阵，最后还是乖乖走到何云秀右侧的椅子上坐下旁观。
何云秀心下稍慰，眼神转到观雪身上，顿时又严肃起来：“你继续说。”
观雪整个人伏在地上，“女郎遇险，仆难辞其咎，且仆是听竹苑的领头侍女，当罚最重。”
沈栖竹下意识要去扶观雪起身，却被何云秀抬手止住，她嘴唇紧抿，转头看着何云秀，其意不言自明。
何云秀硬着心肠不予理会，看了看两侧的‘刑婆子’，对着观雪及一干下人训诫。
“沈家待你们如何，你们应该都心中有数，可现在有些人仗着我好说话，偷奸耍滑，忘了本分，害得主子一而再再而三的遇险，我却是再不能忍的。”
她向正院管事的赵嬷嬷微一摆手。
赵嬷嬷会意，上前一步扬声道：“昨日当值的，不论婆子丫头，有一个算一个，每人杖责五十，打完了还有能喘气的，就发卖出去。”
杖责五十，这可是能要人命的。
虽说贱籍之人可由主家随意处置，又有‘刑婆子’作保，免了后顾之忧，可沈府十几年来从未如此严厉治下。
“阿娘！”
沈栖竹再也忍耐不住，站起身拉住何云秀的衣袖。
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