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亚述古驿道走到尽头。
碎石路面没了，沙地变成了硬土。
底格里斯河东岸的旧河床在这里拐了个大弯往西折去，北边地平线上隐隐约约能看见一道青灰色的山影——托罗斯山脉余脉，奥斯曼边境的第一道屏障。
卡里姆勒住骆驼，掏出巴哈尔画的安全路线图对着山影看了片刻。
“到了。
前面那道山影下面就是奥斯曼边境第一道哨站。
巴哈尔标注过——哨站建在山隘口上，控制着往北的唯一通道。
哨兵是西帕希骑兵，不是波斯税官那种见钱眼开的货色。”
塔里克把缰绳绕在手上，眯着眼往山隘口方向望。
一座石砌哨塔立在山口，塔顶飘着深红色的星月旗。
哨塔下面一道木栅栏横在路中间，栅栏两边站着几个骑马的哨兵，身上是锁子甲，比波斯骑兵的皮甲厚实得多。
“哥，他们会不会问都不问就拔刀？”
“不至于。
奥斯曼人规矩大——先盘问，后动手。
咱俩就说实话，是科威特来的商人。
不问油，不提信。
先探探他们对面皮生的态度。”
两匹骆驼踢踢踏踏朝哨站走去。
还没到栅栏跟前，两个西帕希骑兵已经催马迎上来。
一个留着浓密的八字胡，另一个年纪轻些，下巴剃得光光的。
两人腰里都挎着弯刀，马鞍上挂着短弓。
八字胡骑兵把马横在路中间，手按在弯刀柄上，上下打量两兄弟。
“什么人？从哪里来？”
卡里姆把骆驼缰绳勒住，双手摊开放在驼峰上。
“科威特来的商人。
从波斯湾入海口来，想往北贩货。”
“科威特？没听过。”
八字胡骑兵皱起眉头，转头朝年轻骑兵说了句突厥语。
年轻骑兵催马回哨塔去了，动作不紧不慢。
八字胡骑兵重新打量两兄弟。
从骆驼鞍袋的鼓囊程度看到兄弟俩脸上被风沙磨出的粗糙皮肤，再看到骆驼蹄上磨出的茧子。
“鞍袋里装的什么？”
“椰枣干，淡水，还有一点自家产的油。”
“油？什么油？”
“火神血。
波斯人管它叫火神血。
我们科威特人管它叫轻油。”
卡里姆从鞍袋里掏出一小皮囊轻油，拔开塞子。
刺鼻的硫磺味混着甜腻的油香冲出来。
八字胡骑兵下意识往后退了半步。
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