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千户忙问道：“从何处搜到？”
兵卒跑得飞快，急刹不及，滑跪膝行，奉上断成数截的绒绳：“在……在二进堂的签押房旁的内室中。”
千户接过残缺不全的绒绳，绳底端滴答落着油水，上端焦黑：“怎么回事？”
兵卒喘息未定：“这绒绳被人裁剪……做……做成了灯芯……”
“混账！”
千户低吼一声，双手捧着绒绳向着大堂跑去。
绒绳断，今天高低必死一人。
*
后湖公署大堂，小吏等一概屏退，仅有后湖管事官员以及相应涉案人员。
大堂公案上，端放着一方朱红托盘，三截焦黑残缺的绒绳静置其间。
烛火晃动，赵世衡站在公案一册，垂眸凝思：“你说是签押房旁内室中搜得？”
千户颔首称是。
赵世衡凝住神，盯住了福顺公公：“公公，那是你的房舍。”
兵卒拔掉福顺公公口中的布团。
福顺公公双臂被麻绳捆绑于背，艰难从茶椅上站立，踉跄走向赵世衡：“侍郎大人，这是诬陷！
我八岁入内庭，岂会不知这根绒绳比我的体格都重、比我的命都长。
狗儿这个小孽畜……是他引大人们来公署查探，又与我亲近，难保不是栽赃！”
赵世衡示意兵卒再次堵上福顺公公嘴巴，并让伏地颤抖的祝千秋自陈。
祝千秋哽咽道：“昨晚公公就十分古怪，打奴一顿后，罚奴在柴房荆条长记性，偏巧，奴遇见监生郎初、王蕴章，三人说了几句话，公公便怒极，顺手拿了驳船钥匙抽了奴。”
“公公喜欢喝酒，私自藏了几坛酒入湖。”
他又道，“昨晚，公公嫌抽打兴致不够，便一边将奴溺在酒坛里，一边用绒绳勒奴的脖子，恐绒绳断裂，奴才侥幸活命。”
“及至小吏来内室中换洗澡水，奴才得救。”
祝千秋立刻在地上连磕三个头，“这几日，公公总说着要致监生郎初于死地的仇言，今早更是扬言大仇即将得报，望大人们明鉴。”
“你还认得昨日是哪个小吏救你？”
赵世衡问道。
祝千秋又磕一头：“奴认得，名唤重虎。”
待重虎上堂，赵世衡令他重述当晚情况：“你除了换水、救了他，还有其他印象？”
重虎点头，回忆：“换水前，小的候在外头，听到公公说亮点、再亮点，之后便唤小的送一壶灯油，但又不让小的进去。”
福顺公公额角青筋暴起，用头撞向祝千秋，嘴中闷吞着怒吼。
“公公，你有异议？松口。”
赵世衡道。
口中束缚取出，福顺公公对着祝千秋咆哮：“贱种，谎话连篇！
吃老子的饭、捧老子的碗，现在还想折了老子的命！
谁给了你好处？”
兵卒二话不说将湿答答的布团塞回福顺公公口中。
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