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那么，究竟是什么时候，后世“中国”
的雏形或者说“最早的中国”
崛起于世呢？
按古代文献的说法，夏王朝是中国最早的王朝，是破坏了原始民主制的世袭“家天下”
的开端。
一般认为，夏王朝始建于公元前21世纪，国家级重大科研项目“夏商周断代工程”
，把夏王朝建立的年代定为公元前2070年左右。
在考古学上，那时仍属于龙山时代，在其后约200多年的时间里，中原地区仍然处于邦国林立、战乱频仍的时代，各人类群团不相统属，筑城以自守，外来文化因素明显。
显然，“逐鹿中原”
的战争正处于白热化的阶段，看不出跨地域的社会整合的迹象。
也就是说，至少在所谓的夏王朝前期，考古学上看不到与文献相对应的“王朝气象”
。
与此同时，兴盛一时的中原周边地区的各支考古学文化先后走向衰落；到了公元前1800年前后，中原龙山文化系统的城址和大型中心聚落也纷纷退出历史舞台。
代之而起的是，地处中原腹地嵩（山）洛（阳）地区的二里头文化在极短的时间内吸收了各区域的文明因素，以中原文化为依托最终崛起。
二里头文化的分布范围首次突破了地理单元的制约，几乎遍布于整个黄河中游地区。
二里头文化的因素向四围辐射的范围更远大于此。
伴随着区域性文明中心的衰落，此期出现了超大型的都邑——二里头遗址。
地处中原腹地洛阳盆地的二里头遗址，其现存面积达300万平方米。
经半个多世纪的田野工作，在这里发现了中国最早的城市主干道网，最早的宫城，最早的多进院落大型宫殿建筑，最早的中轴线布局的宫殿建筑群，最早的封闭式官营手工业作坊区，最早的青铜礼乐器群、兵器群以及青铜器铸造作坊、最早的绿松石器作坊、最早的使用双轮车的证据，等等。
这样的规模和内涵在当时的东亚大陆都是独一无二的，可以说，这里是中国乃至东亚地区最早的具有明确城市规划的大型都邑。
二里头文化与二里头都邑的出现，表明当时的社会由若干相互竞争的政治实体并存的局面，进入到广域王权国家阶段。
黄河和长江流域这一东亚文明的腹心地区开始由多元化的邦国文明走向一体化的王朝文明。
作为广域王权国家概念的“中国”
，在前一阶段还没有形成。
二里头遗址平面图
要之，我们倾向于以公元前1700年前后东亚地区最早的核心文化——二里头文化，最早的广域王权国家——二里头国家的出现为界，把东亚大陆的早期文明史划分为两个大的阶段，即以中原为中心的“中原（中国）王朝时代”
，和此前政治实体林立的“前中国时代”
和“前王朝时代”
。
值得注意的是，这两大阶段也恰是东亚大陆青铜时代和前青铜时代的分野。
在二里头时代之前的数百年时间里，东亚大陆的多数区域，早期铜器的使用呈现出红铜、砷铜、青铜并存的状况。
铜制品多为器形简单的小件工具和装饰品等生活用具，锻、铸均有，制造工艺处于初级阶段，尚未熟练掌握合金比例。
如多位学者已分析指出的那样，东亚大陆用铜遗存的出现，应与接受外来影响关系密切。
至于东亚大陆部分区域进入青铜时代的时间，依据最新的年代学研究，要晚到公元前1700年前后了。
考古学观察到的现象是，出土最早的青铜礼容器的中原地区，也是东亚大陆最早出现广域王权国家的地区。
青铜礼器的出现和当时的中原社会，都经历了文化交流中的碰撞与裂变的历程。
其同步性引人遐思。
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