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1648年（顺治五年、永历二年）四月十八日，堵胤锡领导马进忠、王进才部从驻地九溪卫（在今湖南慈利县江垭西北）、永定卫进攻常德，二十四日攻克该城[14]。
王进才部进至辰州（府治在沅陵）所属的官庄坪、白马渡。
清偏沅巡抚线缙惊呼：“贼势愈张，非独常德一府失陷，而湖南、湖北百姓尽裹网巾，白布缠头，擒杀县佐，逼夺印信，公文阻隔，音信不通，大有可虑者。”
[15]南明军队在四、五月间先后收复泸溪、辰溪、黔阳、宁远、新田、祁阳、安仁、耒阳、酃县、城步、新宁、安化、江华、麻阳、东安等地。
清辰常道戴国士见势不妙，也以沅州（今湖南芷江）叛清归明[16]。
明保昌侯曹志建在五月二十一日攻克道州后，会同郝永忠部围攻蓝山[17]。
何腾蛟调集曹志建、焦琏、胡一青、赵印选、卢鼎等部兵从七月十七日起围攻永州（府治在零陵），到十一月初一日攻克该城，擒杀清广西巡抚李懋祖、广西总兵余世忠，清永州通判郦胤昌投河自尽[18]。
衡州（今衡阳市）的清朝文武官员见明军声势浩大，主动放弃衡州，撤至湘乡、长沙扼守[19]。
何腾蛟、堵胤锡节制的各部明军虽然趁清军主力撤出湖南的时机，收复了湘西、湘南许多州县，但除马进忠的军队以外其他各部兵力较弱，而且各自为政，难于承担收复湖南全境、东援江西的重任。
一旦清军主力再度入湘也不是对手。
制辅堵胤锡有见及此，决定亲自前往夔东邀请英勇善战的忠贞营进军湖南[20]。
李赤心（即李过、李锦，隆武时封御营挂龙虎将军印、兴国侯）、高必正（即高一功）统率的忠贞营自1646年围攻荆州被勒克德浑部清军击败后，退到川鄂交界的大山区休整，先在巴东县平阳三坝驻扎，1647年（顺治四年、永历元年）四月内从巫山、巴东交界处渡过长江，“头入施州卫（今湖北恩施），尾在建始县”
[21]。
顺治五年（1648）七月初一日，李赤心领兵“数十万”
东下一举占领湖北彝陵[22]，九月即全营开至湖南常德。
十月二十一日从常德进发，击败清总兵徐勇派来的援兵，二十四日收复益阳县。
十一月初一日分兵攻取湘潭、湘阴、衡山，初三日在湘潭击败清偏沅巡抚线缙、总兵徐勇部一万余人，占领该县；初九日又攻克湘乡、衡山两县。
至此，长沙府属十二个州县已经被明军收复九座，只剩下府附郭二县长沙、善化（实际上就是长沙一城）和浏阳仍为清军据守，长沙成了孤注[23]。
十一月十一日，李赤心、高必正亲统将校数十名率领兵马包围长沙，“临城四面攻打”
，发“箭如雨，铳子落城中如鸡卵，中人物皆毙”
，五天五夜连番进攻，“掘城凿洞”
，志在必克[24]。
清偏沅巡抚线缙、总兵徐勇据城顽抗，但部下兵丁只有三千名，外无救援。
徐勇在城头督战时，被李赤心一箭射倒城上[25]，攻克长沙已经指日可待了。
清朝湖南巡按吴达在给朝廷的奏疏中说“一只虎等贼于十一月十一日攻围长沙，危在旦夕，幸众将士血战，方得保全。
……长沙之围虽十六日报解，而其势益危”
[26]；偏沅巡抚线缙也说长沙“将至垂危”
，十六日李赤心等大军忽然“抱头鼠窜”
[27]。
这究竟是怎么一回事呢？个中缘由清方守城文武官员以为己功自不待言，南明许多史籍也因为作者的政治偏见常加掩饰。
实际情况是督师阁部何腾蛟同节制忠贞营的大学士堵胤锡由于政治主张不同大闹矛盾，何腾蛟急于争功，造成功亏一篑。
上文说过，包括长沙在内的湖南大部分地区在1647年清孔有德等三王进攻下，何腾蛟统率的明军望风而溃，他本人也逃到广西。
这次趁清军主力撤退，收复湖南郡县时，何腾蛟想把功劳据为己有，以盖前愆，还在进攻永州的时候就多次给留守桂林大学士瞿式耜写信夸口说：“衡、长功夫，俱在永州做就。”
[28]可是，由于他指挥无能，进展缓慢，而忠贞营是制辅堵胤锡出面从夔东调来的，成了复湘主力，特别是眼看即将取得攻克省会长沙的首功。
于是，争夺长沙战功成为何腾蛟同堵胤锡矛盾的焦点。
当忠贞营从常德挥师南下时，何腾蛟就写信给堵胤锡说：“治生（何腾蛟的谦称）与清大战于严关日月桥，三王败遁；进围零陵（即永州），指日可下，各郡邑尽入掌中。
闻忠贞诸盟驻节中湘，分取衡阳，则功又有所属矣。
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