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这样的灾难能解释天王星的逆行自转。
行星的卫星
除了水星和金星，太阳系内所有的行星都有卫星或自己的“月球”
。
这些较小的天体离行星足够近，可以绕行星公转，而不绕太阳公转。
严格来说，行星和它的卫星都围绕着它们共同的质心（或“引力中心”
）运行。
由于行星比它的卫星要大得多，所以它们的引力中心在行星内部。
但通常情况下，我们完全可以认为卫星绕着它的行星转。
大多数行星卫星的公转轨道都靠近其所在行星的赤道面，而且几乎所有的大型卫星都有顺行的公转轨道，即沿着行星自转的方向运行。
当然，地球的卫星是月球（Moon，这里要用大写的M）。
月球是一个例外，因为与地球相比，月球相对较大，其直径为地球直径的27%，质量为地球质量的1.2%。
巧合的是，月球与地球的距离使月球的大小看起来几乎与太阳相同。
虽然太阳比月球大得多，但太阳离地球距离相对更远。
当月球正好经过地球和太阳之间时，它会遮挡太阳的圆盘，导致日食。
如果月球绕地球公转的轨道恰好与地球的公转轨道共面，那么在月球的每个公转周期（每个月），都会发生日食。
但是月球的公转轨道与黄道的夹角为5.2°，所以日食很少见。
月球的公转轨道与黄道有两个交点，只有当月球位于其中一个交点，并恰好经过地球和太阳之间时，才会发生日食。
大约2600年前，尽管还没有完全理解日食发生的原因，巴比伦天文学家就已经算出了这些事件的周期性的本质并预测了何时会发生日食。
这是巴比伦天文学家的伟大成就之一。
火星有2颗小卫星。
木星有4颗直径超过3000千米的卫星（伽利略发现的），以及最近统计发现的59颗直径小于200千米（大多数小于4千米）的卫星。
土星已知的卫星总数与木星相近，但土星只有1颗卫星能与木星最大的卫星相匹敌。
天王星有5颗直径在400~1600千米之间的卫星，还有22颗已知的较小天王星卫星。
海王星有1颗大卫星和12颗已知的小卫星。
木星和土星大多数小的外部卫星（直径为几千米）是用望远镜（而不是访问这两颗行星的飞船）发现的，而对于天王星和海王星来说，肯定还有很多巨行星的微小卫星有待发现。
用望远镜观测天王星和海王星的卫星尤其困难，主要原因有两个：一、这两颗行星的卫星离太阳远，没有那么明亮；二、它们离地球更远，所以即使它们和较近的卫星有同样的亮度，看起来也更暗弱。
在地质学上较大的卫星是非常有趣的事物，稍后我会详细介绍它们。
所有的卫星对行星科学家来说都是有用的，因为可以利用它们给行星称重。
由于卫星要小得多，行星的质量几乎完全占据了行星-卫星系统的主导地位。
行星绕太阳的公转轨道依赖于该行星与太阳的距离以及太阳的质量，相应地，卫星的公转轨道周期也只取决于它与行星中心的平均距离和它们的总质量（可以用开普勒第三定律中的牛顿引力定律来计算）。
小行星、海外天体和彗星
这本书是关于行星的，不是关于整个太阳系的。
值得注意的是，尽管其他天体都很小，并且它们的总质量相对来说微不足道，但这些天体的数量远远超过了行星及其卫星的数量总和。
虽然行星科学家已经意识到这些“垃圾”
天体的界定有些模糊，但它们大致可以被分为三类：小行星、海外天体和彗星。
小行星大小的上限是直径950千米（最大的小行星——谷神星的直径），但是没有下限。
已有一些只有几十米宽的小行星，它们在接近地球时被探测到，还有一些更小的小行星掉落在地面上的残骸，被称为陨石。
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