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当时大顺军在数量上仍然超过清军，但是连续大败之后，士气低落，撤退时又拉家带口，行动迟缓。
正月二十九日，主力撤到河南内乡后，在这里停留了较长的时间，直到阿济格部清军追了上来时，才于三月十八日拔营南下湖广。
[55]
据阿济格向清廷的报告，这年三月到四月，清军先后在河南邓州，湖广承天（今钟祥）、德安（今安陆）、武昌、富池口（今湖北阳新县境）、桑家口、江西九江等七地，接战八次，大顺军都被击败。
[56]这里所说的八次战役，并不都是大顺军主力同阿济格部清军展开的正面交锋，但反映了大顺军从西安撤退下来的行经路线和清军的追击情况。
[57]
三月，大顺军由承天进抵汉川、沔阳，南明镇守武昌的左良玉告急。
明江西总督袁继咸以为大顺军将沿长江北岸向南京进军，就带了一部分军队赶往蕲春，同武昌的左良玉部相呼应。
大顺军却从沔阳州的沙湖和对岸簰洲之间渡过长江，在荆河口击败左良玉部将马进忠、王允成的驻防军，使“武岳大震”
[58]。
左良玉吓得魂飞魄散，只好借着“北来太子”
[59]问题大做文章，打起清君侧的旗帜，声称要打到南京，讨伐马士英、阮大铖。
左军于三月二十三日全师东下后，武昌遂无驻军，李自成乘机占领该城。
李自成当时的计划是夺取东南作为抗清斗争的基地，所谓“西北虽不定，东南讵再失之”
[60]。
到达襄阳时，他麾下的士卒有从西安带来的十三万，又把原先部署在襄阳、承天、德安、荆州四府驻防的七万人调集随营，合计二十万众，“声言欲取南京，水陆并进”
[61]。
李自成把襄、荆四府的驻防军调随主力东下，是因为同清军争夺南京，需要这支比较完整的生力军。
但是，这次集中兵力的做法是失策的，当时负责镇守德安的大将白旺就曾提出意见，认为这些地方经过一年多的经营，已经比较巩固，驻防军也不弱，应当固守。
但这个正确的建议没有为李自成所接受，白旺没有办法，只好奉命行事。
所以当阿济格部清军尾追而来时，大顺军后方空虚，根本没有力量阻滞清军前进。
李自成刚到达武昌不久，清军就跟踪而至，“围武昌城数匝”
[62]。
刘宗敏、田见秀领兵五千出战，败还，大顺军只好弃武昌东下。
[63]从现有的材料来看，大顺军当时向东南方面进发，战线拉得比较长。
南明江西等地总督袁继咸在三月下旬曾向朝廷报告：“闯贼下走蕲黄，上犯荆岳。”
[64]所以他当时派出署总兵邓林奇等增援蕲黄，自己则准备带副将汪硕画等领兵往江西袁州，防备大顺军由岳阳进入湘赣。
由于大顺政权没有留下较多的兵力扼守地方，又没有适时地组织必要的反击，只是一味地东进，这种顾前不顾后的做法终于招致了惨重的失败。
四月，清军追至阳新富池口，趁大顺军不备冲入营垒，使大顺军又一次失利。
同月下旬，在距江西九江四十里处被清军攻入老营，大顺军久历战阵、功勋卓著的大将刘宗敏被俘，军师宋献策、明降将左光先、李自成的两位叔父赵侯和襄南侯以及大批随军的将领家属也被清军俘获。
刘宗敏和李自成的两位叔父当时就被杀害，宋献策和左光先却可耻地投降了。
[65]就在这前后，丞相牛金星认为大势已去，竟然不告而别，开了小差。
牛金星的儿子牛佺原任大顺政权的襄阳府尹，在大顺军节节败退的情况下，也认贼作父，投降了清朝，被委任为黄州知府，后来又升任湖广粮储道。
牛金星逃离大顺农民革命队伍后，一直住在牛佺的官衙里，享受着老太爷的清福，直至寿终正寝。
[66]“千古艰难惟一死，伤心岂独息夫人？”
以一个封建落魄文人出身、被李自成委为文臣之首的牛金星所走过的生活道路确实是耐人寻味的。
大顺军在湖广阳新、江西九江连遭重大挫折之后，东下的去路已被清军截断，所掌握的数万艘船只也被清军掠夺一空，多铎部清军已由归德（商丘）、泗州直趋南京，李自成原先的战略意图已无法实现，不得不掉头向西南方向进军，准备穿过江西西北部转入湖广南部。
五月初，李自成行至湖广通山县境九宫山下，突然遭到当地地主武装[67]袭击。
当时跟随在他身边的只有义子张鼐和二十八名战士。
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