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《洛川县志》说，李自成、刘宗敏由西安北行至该县后整整停留了十天。
显然是被清军两路来犯的形势弄得进退失据，只好暂时不动，需等待进一步的消息后方能决定增援何方。
这样，原来准备在陕北迎击清军的战略设想，随着形势的变化而不得不改变，使自己在战局上完全陷于被动。
由于阿济格军迂道蒙古土默特、鄂尔多斯部地方“索取驼马”
，进军缓慢[44]，而潼关的消息却越来越紧，李自成才决定同刘宗敏等带领增援部队匆忙赶往潼关。
十二月二十九日，潼关战役开始，刘宗敏先战不利。
次年正月初四日，刘芳亮统兵出战，受到挫折。
李自成“亲率马步兵拒战”
，也遭到多铎部八旗兵全力反击，大顺军再次失利，步兵损失很大。
初五、初六两日晚间，大顺军连续出击，都没有取得效果。
初九日，清军调来攻坚利器红衣大炮，进逼潼关口，大顺军“凿重壕，立坚壁”
阻之。
十一日，清军先用红衣炮轰击，接着大举进攻。
在不利的情况下，大顺军仍然英勇奋战，派出骑兵反击，又分兵迂回到清军阵后突击，竭力想扭转战局，但都没有成功。
这时，北路阿济格带领重兵已由山西保德州渡过黄河，进入陕北。
他留下一班投降将领围攻榆林，自己则统兵南下。
十二月十四日，清军占领米脂，惨无人道地将李自成故里李家跕和李继迁寨的居民，不分老幼全部屠戮一空。
[45]接着，便向西安推进。
李自成在两路清兵夹攻的形势下，看到陕西的陷落已成定局，被迫带着主力撤回西安。
正月十二日，镇守潼关的大顺军将领巫山伯马世耀及所部七千余人伪降，清军占领潼关。
当晚，马世耀派使者送密信给李自成，被伏路清兵截获。
次日，多铎假说打猎，在潼关城西南十里的金盆坡口埋伏军队，旋又声言举行宴会，把马世耀所部军队的马匹器械全部解除。
然后一声号令，伏兵四起，七千多名大顺军将士统统被杀。
[46]
潼关战役是大顺军保卫西北地区的一次决定性战役，经过十三天的激战，因力量不敌以失败而告终。
李自成知道守住陕西已无望，就在撤回西安的当天（正月十三日）决定放弃西安，取道蓝田、商洛地区向河南转移。
这个决策是非常仓促的，因为估计潼关失守后多铎所统大军将很快进攻西安。
当时，大顺军李过、高一功部还据守着榆林、延安；宁夏、甘肃、西宁也都还有驻军。
但是李自成考虑到在多铎、阿济格两路重兵压境的情况下陕西是支持不住的，如果向西撤退，势必被清军切断同河南、湖广大顺军的联系，且僻处荒凉的西北一隅也没有多大前途；南面是张献忠控制下的四川，但由于一六四四年秋冬间大顺军同大西军发生过正面冲突，李自成也不便向西南发展。
因此向河南、湖广转移，去夺取弘光朝廷控制下的南方，凭借这里雄厚的人力、物力继续进行斗争，便成了当时唯一的出路。
放弃西安时，李自成令权将军、泽侯田见秀殿后，让他把带不走的粮食等库存物资和官舍全部烧毁，以免资敌。
田见秀却以“秦人饥，留此米活百姓”
[47]为由，没有执行李自成的指示，只把东门城楼和南月城楼点燃，便赶来告诉李自成说已经遵命办理。
李自成远望烟焰冲天，信以为实。
田见秀所行的小人之仁，使清军在西安得到了大量的补给，士饱马腾，很快就追了上来。
大顺军在转移过程中得不到较充分的休整时间，同田见秀的错误是有一定关系的。
人们常常以为李自成从西安撤退时，是带着西北地区的全部大顺军向河南、湖广转移。
实际上同他一起行动的只是大顺政权的中央机构、李自成带往增援潼关的军队以及西安地区的留守部队，兵员总数只有十三万左右。
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