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古人们并不认为死者的祸福是由其生前的行为决定的，而是取决于后世子孙的祭祀与否。
按中国人的传统说法，这就是“香火”
不能断。
而要维护香火的永存，生儿子的工作就不能中断，所以“不孝有三，无后为大”
。
赵歧注《孟子》，说所谓“不孝有三”
，一是家长干坏事，儿子不但不拦着，还在一旁曲意逢迎；二是家里贫穷、爹妈老迈，儿子却不去工作挣钱；而比这两点更糟糕的就是第三点：不结婚生儿子，断了香火。
孙奭说前两点都是“不孝之小而已”
，而“先祖无以承，后世无以继”
，这才是“不孝之大者”
。
“世不绝祀”
就是所谓孝道的最高追求，而孝顺父母之类的反而是等而下之的。
所谓中华传统文化当中的孝道，名词在两千多年来都是同一个名词，但内涵却有一个演变的过程，到专制社会以后，到《孝经》被列入儒家官方经典以后，孝道的实质就渐渐变成了忠道，违犯孝道就像耦国之类属于“乱之本也”
一样，属于“大乱之道也”
，这是我在《春秋大义》里仔细讲到过的。
那么，在周人的观念里，“世不绝祀”
既然是孝道的最高追求，与之相反的自然就是最为不孝的情形了——《尚书·虞夏书·五子之歌》一般说是夏王太康的五个兄弟对大哥所表达的怨恨之情，其中有一个指责是“覆宗绝祀”
，也就是覆灭宗族，断绝祭祀，这就是俗话说的断了香火，让祖先再也享受不到子孙的祭祀，是为最大的不孝。
无论这“虞夏书”
是否真成于虞夏时代，但它至少反映了周人的普遍观念。
《左传·襄公二十四年》穆叔和范宣子讨论一句叫作“死而不朽”
的古话，范宣子自报家谱：“我的祖先从虞舜以上是陶唐氏，夏朝为御龙氏，商朝为豕韦氏，周朝是唐杜氏，如今为晋国主持中原诸侯盟会的是我范氏，这应该就叫作‘死而不朽’吧？”
穆叔说：“你说的这叫世禄，不叫不朽。
鲁国有先大夫臧文仲，过世之后言论还能世代流传，这才应该叫不朽吧？我听说太上有立德，其次有立功，其次有立言，人死之后功业长存，这才叫不朽。
至于保存姓氏、守护宗庙、世不绝祀，这种情况哪个国家都有，只能算是禄之大者，算不上不朽。”
在这段对话里，“死而不朽”
和“立德、立功、立言”
都是我们耳熟能详的说法，但古代概念和今人理解并不一样。
什么叫“立”
？或许并不是“建立”
的意思，杜预解释说：“‘立’的意思是‘不废绝’。”
比如“立德”
。
孔颖达发挥说：“好比尧舜，活着的时候功德无量，死了以后还能泽被万代。”
从这段对话来看，范宣子所讲的“死而不朽”
应该是比较原初的意义，所谓不朽，是世系的永存，是祭祀的不断，是“香火”
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