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善恶报应的观念在中国本土早已有之，比如常被用作门联的“积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃”
，看似佛经之语，却是《周易·文言》的本土文化。
话说回来，既然善恶有报、事出有因，皇帝没儿子肯定算个“恶果”
，而“恶果”
之存在必定有个“恶因”
，这“恶因”
是什么？梅福说：“陛下绝了人家的后，也就绝了自己的后。
当初，秦始皇灭周，也灭了六国，一点儿不给人家的后代留活路，这就叫‘绝三统，灭天道’，结果秦朝二世而亡，皇族绝嗣。
而周武王则不同，他才一克商，便立殷后于宋，立夏后于杞，以此表明三统相继，表明姬姓并非独占天下，结果周代享国长久。
陛下如今就该种善因以求善果，寻找殷商的后人，把殷商那一统存续下来，您存了人家的后，您自己也就会有后了。”
梅福接着便努力论证为什么孔子应该算作殷商之后，于是，到汉成帝绥和元年（公元前8年），经过御用专家们从《左传》《穀梁传》《世本》《礼记》一众经典里的详细考证，孔子这“一统”
的身份终于被确认下来了，皇帝下诏封孔子的后人孔吉为殷绍嘉侯，才过一个月，又使他晋爵为公，连带着还把那位周承休侯也进爵为周承休公，各赐了方圆百里的封地。
至于殷绍嘉公这一称号开头的那个“殷”
字，就在表明孔子这一系就是殷商的那一统。
自此，“存三统”
这个观念便从政治理论变为了政治现实。
顺便一提，要到八年之后的汉平帝元始元年，即公元元年，汉平帝追谥孔子为褒成宣尼公，这才是孔子本人被授予封号的开端。
回顾一下这段历史：汉成帝是汉元帝之子，他虽然存了三统，但到死也没能留下子嗣，皇位只好由侄子继承，这就是汉哀帝，而汉哀帝也没生出儿子，继位的小孩子汉平帝是汉哀帝的堂弟。
更为戏剧性的是，汉平帝没活多久，随着他的死，汉元帝的谱系便从此断绝。
无可奈何之下，皇族对下一任继承人的血统标准只好放宽一步。
于是，汉宣帝的玄孙刘婴被选中了，因为岁数太小，只被立为太子，称“孺子王”
，而王莽走上前台，执掌朝政，自封为“摄皇帝”
，以后便是新莽篡汉，汉室中绝。
这样看来，在汉成帝当真存了三统之后，自己不但绝了后，甚至还亡了国，看来存三统也不很管用的。
当然，几家欢乐几家愁，存三统之后，汉王朝倒了大霉，孔子的后裔却因为这个政策而受益两千年之久，成为“与天并老”
的文章道德圣人家。
再来关注一下那位没有子嗣的汉成帝：以现代人的观念来看，他没有子嗣，或许有什么生理疾患？但事实并非如此。
汉成帝其实是有过儿子的，只是这些儿子既有早夭的，也有被赵飞燕姐妹在后宫偷偷害死的。
如果从这个角度来看，孔府的两千年传承，赵氏姐妹当居首功，这大概也算蝴蝶效应之一例吧？
三统说在东汉章帝时代衍生出一个惊人之论：存三统的含义是“明天下非一家之有，谨敬谦让之至也”
，很像是一点儿民主理论的萌芽，但是，说归说，这并不是对当时政治情况的纪实性描述。
自汉以后，三统、三恪伴随着五德终始说绵延了很久，但也总是论不清楚。
汉代便多次改弦更张，及至唐代自居土德，但有时说是上承隋统，有时说是上承汉统——如果依照后者，就意味着汉唐之间的那些朝代尽被忽略不计，就像汉人忽略掉秦朝一样。
宋朝也声称得国于后周的禅让，诏令封后周柴氏后人，“以示继绝之仁，为国三恪，永为定制”
。
还有人认为朝鲜这样的所谓外藩也是近似三恪的身份，是客人而非臣子。
这道理实行起来，固然很有几分虚情假意的味道，却也有其好处。
但这个传统到了明朝初年即告断绝，李唐和赵宋的皇族后人“数百年天地神人之主，降为编甿”
。
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