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第二日，春喜与葛鞍提前赶到了堰口村。
贺家院子不大，郑香芽的哭声在四周环绕，令人耳不忍闻。
葛鞍站在院中沉默无言，春喜在屋里，怎么也擦不干郑香芽脸上的泪。
何婶把孩子抱在手里，拭着眼泪道：“春喜姑娘，老二他……什么时候能回来？”
春喜道：“大概午后能到。”
贺阿平的遗体已不便示人，应万初命人准备棺木安置，派季遵道亲自护送回乡，并出资让那保徒佣工店的连老板安排一帮青壮劳力跟随，并负责妥善料理后事——连老板先前从未做过这等红白之事的生意，却没二话就应下了。
何婶点点头，哄了啼哭不止的孩子两声，又朝伏在榻上悲泣的郑香芽劝道：“香芽，你伤心，也不能这么哭，月子里的身子，哭坏了，将来可怎么好？”
又道：“春喜姑娘，你抱一抱孩子，我去厨房端碗汤来，她今早到现在一口都没吃呢，唉！”
说着，将孩子小心翼翼交给春喜，正要出去，却听门上响了三声。
开了一看，是葛鞍在外头。
“葛官爷，”
何婶道，忽然又很惊讶似的，“咦，这位娘子是……”
春喜听着这语气奇怪，便抱着孩子过去，只见一位素衣庄重的女子立在院中，正是蔡敏。
——说来也令人感慨，蔡敏从前多次听贺阿平提起过这位大嫂，却不想初次见面，竟是这样的境地。
郑香芽怔怔瞧着眼前的人，意识到她的身份后，眼中的泪便泉涌而出，慌得蔡敏忙上前在她榻边坐下，道：“你不要这样，我只是想来看看你，也……接一接他。”
两人相对而泣，半晌，蔡敏转头：“春喜姑娘，劳烦你将孩子抱过来。”
春喜上前，只见蔡敏从怀里取出一枚穿着红线铃铛的小银锁，小心地系在了孩子的脖子上，微笑说：“乖乖，这是你二叔给你准备的。”
一言既出，边上的何婶落下泪来，不忍心再听，匆匆躲了出去。
郑香芽怔怔看着那银锁，泪眼婆娑道：“事到今天，我还怎么能……”
“大嫂，”
蔡敏当即截断了她的话，叫了这一声，又仿佛有些汗颜似的，垂下脸来，“我和阿平虽然没有名分，但我现在是自由身了，以后，让我叫你一声大嫂吧。”
又抬手温柔地给郑香芽擦了擦眼泪，轻声道：“阿平跟我说过，小的时候，他在外头还挣不到什么钱，每次回乡，都是大嫂给他准备包袱，那些干粮、酱菜，冬日的护膝、鞋袜……他敬重你，我也是。”
郑香芽一愕，下一瞬，她翻身起来，拉住了她的手。
想说什么，喉咙却牢牢滞涩，那泪水又淌得如断线的珍珠般，落在了那双交握的手上。
——看着季遵道等人从县衙出发后，应万初和伍英识返回后堂。
年节降至，腊月二十八到正月初四是公廨假期，在此之前，应万初要将本案审结，并将结案呈文上报至州府，伍英识先前说了要替他写，自然要说话算数。
不过气氛显然有些低沉。
写着写着，伍英识停了笔，动了动肩膀。
应万初正专心致志地看一份什么信件，不知怎么察觉到了那厢的动静，抬眼看了过去。
伍英识一对上他视线，就道：“没什么，我这肩膀有点酸疼。”
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