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第一节外戚宦官专权与“党锢之祸”
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从东汉中期的汉和帝开始，朝廷出现了外戚与宦官轮流执掌国家权柄的现象。
外戚与宦官擅权并不是东汉独有的现象，东汉之前便已经存在。
西汉惠帝时的吕氏、昭宣时的霍氏都是较为突出的外戚。
汉元帝以后，外戚王氏逐渐崛起。
王莽的姑姑是汉元帝的皇后，在西汉后几朝基本上都是她临朝听政。
而王莽的4位叔伯和他本人先后担任大司马大将军，执掌国家政权。
在这种情势之下，王莽以无可争议的圣人形象，争取到朝野上下的人心，最终取代汉家天下，建立了新室。
有鉴于此，东汉建立后，光武帝刘秀有意打压外戚势力，限制外戚功臣的封赏与待遇，甚至还明令外戚不得干预朝政，但并没有起到太大作用。
到了汉和帝时期，外戚就开始干政了。
宦官擅权在东汉以前较少出现，特别是汉武帝以前基本没有。
秦二世时期的赵高虽然也有擅权的表现，但他本人还是丞相，并不是以内侍的身份干政。
武帝时期，为了打压丞相的权力，皇帝逐渐开始使用身边的内侍人员，宦官也就开始进入中朝，逐渐接触国家权力。
汉元帝时期的石显可说是西汉时期宦官擅权的一个突出例子。
但从整个西汉时期来看，这是绝无仅有了。
东汉建立后，汉光武帝加强皇权，国家权力进一步集中到内朝，特别是在内朝办公的尚书台更是成为实际上的国家最高权力机关，宦官夤缘时会，顺势登上了执掌国家权力的舞台。
从汉和帝开始，皇帝继位大多年纪幼小，无法行使国家权力，势必要由太后及其亲属来代为执行，外戚掌握了国家权力。
皇帝长大后，无法依靠被外戚掌握的外臣来夺回权力，只能依靠身边的宦官除掉外戚，如此宦官便有了擅权的机会。
新的皇帝继位后，又要重演外戚擅权、皇帝依靠宦官夺权的一幕。
因此，东汉后期的朝廷基本上是外戚与宦官轮流专权，详细情形可参照下表：
续表
外戚与宦官擅权，表明皇权旁落，但这种现象的出现恰恰又是皇权不断加强造成的。
汉武帝时期中朝逐渐形成，以丞相为首的外朝权力开始慢慢向内朝转移，也就是说，国家的权力越来越多地向皇权转移。
权力过多地集中于皇帝个人身上，这就对皇帝本人的英明与否提出了更高的要求。
比如汉武帝，有足够的权威来执掌手中的权力，皇权就很难旁落到其他人或集团手中。
汉武帝时期发生的巫蛊之祸，从一个侧面来说，实际上是皇权与外戚卫氏的一次斗争，最后皇权获胜了。
一旦皇帝本人不够英明，或者无法亲自执掌政权（比如年幼继位），国家权力势必就要落入皇权的代理人手中，即落入外戚与宦官手中。
外戚与宦官是依附于皇权之上的毒瘤，大多数情况下他们都会为自己谋取私利，而不会考虑国家与社会的发展，不会关心民众的疾苦。
外戚梁氏在顺、冲、质、桓四朝秉政，梁商还刻意保持谦逊，到梁冀掌权，便开始肆意滥用权力为自己牟利。
贡品都要先由梁冀挑选，剩下的次品才留给皇帝。
梁冀本就是一个不学无术、喜好游玩的纨绔子弟。
为满足自己穷奢极欲的需求，梁冀与妻子孙寿广占田宅，甚至在一条街的两边各占一半修建园林，互相攀比。
园林之中充斥着从各地运来的奇珍异物、飞禽走兽。
梁冀还专门修建兔苑，在所养的兔子身上做上标记。
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