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在“魔鬼城”
短暂休整，并将巢穴财物、俘虏安置妥当后，周景昭率队继续西行。
缴获的大食文书图卷由通译和识字的军官日夜加紧破译分析，初步结论不断汇总到周景昭手中。
庞清规作为随行的文官之首，每日参与文书研判，不时提出精辟见解，协助梳理西域各方势力脉络。
越往西行，环境愈加严酷，但绿洲也渐渐增多。
沿着天山南麓与塔克拉玛干沙漠北缘之间的狭长走廊前行，偶尔能遇到往来的商队、零星的牧民，以及一些依托雪山融水形成的小型绿洲村落。
吐谷浑向导的作用日益重要，他们不仅熟悉路径水源，更能与沿途遇到的回鹘、葛逻禄等部族进行简单交流，获取信息。
从这些零碎信息和部分破译的大食文书中，周景昭拼凑出西域当前的大致局面：象雄势力在西南方向（于阗、龟兹以南）依然强大，但近年似有内顾之象；回鹘汗国虽已分裂，但其在西州（高昌）、北庭等地的分支依然控制着天山以北的大片土地；于阗、疏勒、龟兹等传统的西域佛国，则处于象雄、回鹘以及新兴的葛逻禄等势力的夹缝之中，艰难维持着独立与繁荣，内部也因外部压力和经济利益而暗流涌动。
而大食的影响，正如玉清瑶所言，正悄然渗透。
沿途已能见到更多缠头、高鼻深目的商人，他们带来的不仅是货物，还有那种独特的、每日定时礼拜的习俗，以及关于“真主”
的言谈。
在一些绿洲村落，甚至出现了小规模的、由大食商人资助修建的礼拜场所，与原有的佛寺、祆祠并存，气氛微妙。
这一日，队伍终于抵达了此行的第一个重要目标——疏勒国（今喀什地区）。
疏勒位于西域西部要冲，是丝绸之路南北两线交汇的关键节点，商贸发达，文化多元，历来为各方势力所看重。
还未靠近疏勒城，沿途所见已让周景昭暗自心惊。
田野间劳作的人们，脸上带着显而易见的疲惫与不安。
通往城门的道路上，往来的商队虽然依旧络绎不绝，但护卫明显增多，神色警惕。
更引人注目的是，城郊出现了几处新建的、样式奇特的圆顶建筑，门口有缠头者守卫，与远处山坡上金顶辉煌的佛塔遥遥相对，形成一种无声的对峙。
“伯矩，你观这疏勒气象如何？”
周景昭勒马，眺望城郭。
庞清规策马上前，目光凝重：“回王爷，佛塔依旧巍峨，但香火似不如前；那圆顶新筑虽矮，却透着一股咄咄逼人之势。
疏勒之变，恐已近在眉睫。”
他顿了顿，又道，“沿途农户面有菜色，而商队护卫反增，足见民生凋敝而商利仍厚，财富聚于少数人手中，底层必生怨怼。”
墨勇亦凑过来，指着远处几座圆顶建筑旁隐约可见的高架水车：“王爷，您瞧那引水装置，轮辐宽大，斗勺深阔，比咱们寻常的水车效率更高，恐是大食工匠所造。
水源是绿洲命脉，若大食人以此笼络民心，收效必速。”
周景昭点头，深以为然。
他没有贸然率大军靠近，而是命令杨延、鲁宁率大部在城外二十里一处隐蔽的河谷扎营，自己则只带司玄、庞清规、墨勇、百名亲卫精锐及数名通译、向导，扮作一支来自中原的大型商队首领及护卫，前往疏勒城。
疏勒城规模宏大，城墙高大厚实，带有明显的汉唐与本地结合的风格。
城门处守卫森严，对来往人员盘查仔细，尤其是对携带武器者。
周景昭等人交纳了不菲的“入城税”
，并声称是来自凉州的玉石商人，方才得以入城。
城内景象更是复杂。
街道宽阔，店铺林立，中原的丝绸、瓷器，西域的玉石、香料，波斯的金银器、玻璃，乃至更远处的稀奇货物琳琅满目，各族商人、旅客摩肩接踵，语言嘈杂。
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