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前面说过，在文职幕僚中，张之洞最倚重的人是梁鼎芬，而在武职幕僚中，张之洞最倚重的人则是张彪。
正因为此，张彪后来成为湖北新军的统领，升任湖北提督，官居从一品。
湖北新军扩建起来后，依然仿照德制，依然由德国教练。
为了军队的军事文化素质，张之洞还于光绪二十三年（1897年）年初开设了武昌武备学堂。
截至光绪二十八年（1902年），张之洞的湖北新军已基本练成，全军共9500余人，分为护军左右两旗步队8个营，马队1个营，炮队1个营，工程队1个营；武建军左右两旗步队8个营；武恺军步队4个营，步防军步队4个营，护军铁路营4个营。
至此，湖北新军在训练水平、装备与作战实力等方面，与袁世凯督练的新建陆军同居全国一流水平。
但湖北新军和新建陆军也有不一样的地方。
比如，张之洞是文人出身，他是个大学问家，重视文化教育与建设，而袁世凯则是一个大老粗，一身的军阀气息，在文化教育方面远逊于张之洞。
因此，湖北新军的文化素质要优胜于新建陆军。
还有，袁世凯的新建陆军是清政府的中央军，给养来自朝廷；张之洞的湖北新军则是他自行编练的地方军，给养来自湖北。
可后来，袁世凯把新建陆军变成了他的私家军，成了他后来复辟帝制的政治和军事资本。
其实，曾国藩和李鸿章等晚清重臣都把他们创建的湘军和淮军，变成了他们的私家军，他们俨然就是晚清时期的大军阀。
正是感受了他们的威胁，慈禧才一直打压制衡他们。
在这方面，张之洞的气度、胸襟和眼光要远远超过他们。
张之洞自己筹款，自己编练新军，虽是维护地方统治，但他把自己军队看做是国家军队。
要不然，他离开两江时，也不会把编练好的四五千江南自强军，拱手交给刘坤一；要不然，他后来离开湖北，入参军机时，也不会把他苦心经营多年的湖北新军，留在湖北。
光绪三十一年（1905年），清政府制定新军军制，计划在全国编成新军三十六镇（师），袁世凯的新建陆军被编成北洋六镇；张之洞的湖北新军被编为陆军第八镇，镇统（师长）为张彪，以及暂编第二十一混成协（旅），协统（旅长）为黎元洪（1864—1928年，湖北黄陂人）。
黎元洪也是一个传奇式人物。
他原来投身北洋水师，甲午中日战争中，他在广甲号战舰上与敌作战，可广甲号统领吴敬荣临阵逃脱，他受到了牵连，被关了几个月监禁。
出狱后，他投奔到时任两江总督的张之洞幕府，受到张之洞的器重。
从此，他和张彪一道编练新军。
在湖北新军，黎元洪的地位仅次于张彪，但他比张彪知兵爱兵，张彪是一介武夫，而他却是一个新时期全才式将领。
他精明能干，善于练兵，而且能屈能伸，湖北新军能够走在全国前列，他功不可没。
辛亥革命爆发后，黎元洪被革命党人逼着当上了中华民国第一临时副总统。
此后，他又连着两任大总统，两任副总统，成了中国历史上唯一一位两任大总统、三任副总统的人。
他的传奇就体现在这里，这样的传奇无人可比。
光绪三十三年（1907年），张之洞离开湖北，入参军机时，第八镇官兵达11200余人，第二十一混成协官兵达4900人，其规模仅次于北洋六镇的中央军。
宣统三年（1911年），辛亥革命爆发。
张之洞的湖北新军，有三分之一的力量都参加了武昌起义，是武昌起义的主力部队。
也就是他编练的这支部队，打响了辛亥革命的第一枪，彻底推翻了两千多年封建帝制和三百来年的满清王朝！
自己编练的军队，推翻了自己效命的王朝，这并不是张之洞的夙愿，但作为这支军队的缔造者，他是知道革命党人在军队中的存在和活动的。
对此，他很矛盾，也很纠结；他打压过，也放任过。
因为他既是一个新政的推行者和坚定的改革者，也是一个封建王朝的卫道者。
但最终，革命党人还是在他的半推半就之间发展壮大了起来，并推翻了封建社会和满清王朝。
这是湖北新军的历史使命，张之洞虽然没有赋予它这样的使命，却孕育了这样的使命。
他，实质上是清王朝的隐形掘墓人！
因此，革命先行者孙中山深有感触地说：“以南皮（张之洞）造成楚材（湖北新军），颠覆满祚（满清），可谓为不言革命之革命家！”
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