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她把手伸进铁桶。
瓦西里惊恐地发现，她的手臂似乎伸得太深了，深得超出了桶的物理深度。
但当她收回手时，手中只拿着一本黑色封皮的笔记本。
这是账本，她把本子放在桌上，里面记录了四十七笔债务，总计——她翻开某一页，——总计相当于三百二十普特黑麦的价值。
在现在的市场上，这笔债务足以让我在彼得堡买下一整栋这样的公寓楼。
瓦西里盯着那个笔记本。
它的封面是某种他不认识的皮革，触感在想象中应该是粗糙的，却又带着一种诡异的、近乎温热的质地。
但是，他说，如果这些债务人拒绝承认——
他们不会拒绝的，娜杰日达轻声说，因为账本里不仅有他们的签名，还有他们的恐惧。
您知道吗，索科洛夫先生，恐惧是一种可以继承的东西。
就像财产，就像债务，就像——她的目光投向那个铁桶，——就像诅咒。
窗外，那只手风琴手停止了演奏。
突然的寂静让瓦西里意识到，刚才的《黑眼睛》演奏中似乎混杂着某种不和谐的音调——一种高频的、类似金属摩擦的声响。
我需要检查这些文件的法律效力，瓦西里努力保持专业态度，特别是关于债务凭证的部分。
根据现行法律，威胁性的——
我没有威胁任何人，索科洛夫先生。
娜杰日达的表情变得无辜，那种无辜比她的笑容更令人不安，我只是一个可怜的寡妇，试图在冷酷的世界里保全丈夫留下的微薄遗产。
您不会拒绝帮助一个可怜的女人吧？
她从丧服的口袋里掏出一个小布包，放在桌上。
布包解开，露出里面闪闪发光的金币——真正的、沙皇时期铸造的、在苏维埃政权下应该早已退出流通的金币。
这是预付的公证费，她说，另外，如果事情办得顺利，还有一份额外的礼物。
我丈夫在察里津的废墟里藏了一些东西，一些……不属于这个时代的东西。
我想，一个像您这样有见识的先生，会知道如何处理它们。
瓦西里看着那些金币。
它们在他的眼中变形，变成两只蜷缩的、背对着背的金色昆虫，长着细长的触角和强壮的后腿。
我需要时间考虑，他听见自己说，这些文件……情况复杂。
当然，娜杰日达站起身，送客的姿态明显，但请不要考虑太久，索科洛夫先生。
冬天就要来了，而彼得堡的冬天——她看向窗外，雾气中隐约可见涅瓦河的灰色轮廓，——彼得堡的冬天对犹豫不决的人从不仁慈。
瓦西里收拾好文件，走向门口。
在跨过门槛的瞬间，他忍不住回头看了一眼那个铁桶。
桶盖依然是敞开的，但在那一瞬间的幻觉中，他看见桶底有微弱的火光在跳动，像是某种古老的、被唤醒的呼吸。
第二部分：机务段的阴影
接下来的两周，瓦西里·彼得罗维奇·索科洛夫陷入了一种奇怪的分裂状态。
白天，他是一个谨慎的、甚至有些懦弱的公证人，在彼得堡的各个官僚机构之间奔波，为娜杰日达·库兹涅佐娃的遗产继承办理各种手续。
夜晚，他则成为一个被梦境折磨的囚徒，在睡眠中反复经历同一个场景：
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两只蟋蟀，被投入一个铁皮桶中。
桶盖敞开着，但蟋蟀们从不抬头。
桶底的火焰缓慢升温，从微温到灼热，从灼感到剧痛。
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