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彼得鲁什卡（伊万）想停下，想舔舐瓦尼亚的伤口，可肩上的绳索像烧红的铁链，勒进皮肉，一种源自契约深处的、非人的驱策力蛮横地拽着他继续前行。
磨盘轰隆，碾碎麦粒，也碾碎瓦尼亚细弱的呜咽。
谢尔盖靠在门框上，慢条斯理地剥着冻硬的土豆，貂皮领子在炉火映照下油光发亮，他浑浊的眼睛里没有一丝波澜，只有一种深潭般的、令人骨髓冻结的平静。
契约上代表债务的数字确实在减少，可彼得鲁什卡（伊万）清晰地感到，自己肺叶里每一次艰难的翕张，都带出带着铁锈味的腥甜。
磨坊角落的阴影里，似乎永远蹲踞着一团比夜色更浓稠的黑暗，无声地吸纳着他呼出的生命气息。
阿加莎日渐枯瘦，产下第三头小驴时血流不止，死在干草堆上，身体迅速僵硬冰冷。
彼得鲁什卡（伊万）用鼻子徒劳地拱着她尚有余温的脖颈，喉咙里堵着呜咽，却发不出任何声音。
磨盘依旧在转，瓦尼亚稚嫩的脖颈磨破了皮，渗出血丝，染红了粗糙的绳套。
债，像伏尔加河底的淤泥，看似被水流冲走一层，底下又翻涌出更深、更粘稠的泥潭。
谢尔盖总在深夜出现，就着昏暗的油灯，在契约末尾用暗红的墨水添上新的条款，字迹扭曲如蠕虫：“饲草费另计”
、“幼驹养育损耗”
、“磨石磨损折旧”
……彼得鲁什卡（伊万）想嘶鸣质问，想用蹄子踏碎那张羊皮纸，可契约上那些暗红的字仿佛活了过来，化作无数细小的钩刺，深深扎进他的脑髓，只留下一个冰冷而驯顺的念头在空荡荡的颅腔里回响：“一圈，债少一分；一圈，命短一寸。
磨下去，磨下去……”
转机毫无征兆地降临，却比寒流更刺骨。
一个浓雾弥漫的清晨，磨坊外传来陌生的轰鸣，沉闷、巨大，带着一种金属的冷酷韵律，压过了伏尔加河冰层开裂的呻吟。
彼得鲁什卡（伊万）透过磨坊破败的窗棂望去，只见枯枝湾对岸的高坡上，矗立起一座庞然大物——巨大的砖砌厂房，烟囱刺破铅灰色的天空，喷吐着滚滚黑烟。
厂房门口挂着褪色的木牌，依稀可辨：“国营蒸汽面粉联合厂”
。
铁皮屋顶在稀薄的晨光下泛着冷硬的光泽。
那轰鸣声正是从那里传来，是钢铁的獠牙啃噬麦粒的巨响，盖过了天地间一切声音，包括伏尔加河，也包括他磨坊里那盘垂死挣扎的石磨。
谢尔盖·瓦西里耶维奇来了，却不是来收麦子。
他裹着那件油亮的貂皮大衣，站在磨盘旁，枯瘦的手指轻轻拂过冰冷的青石表面，发出沙沙的轻响，像毒蛇滑过墓碑。
他脸上没有了往日那种黏腻的笑意，只有一种近乎神只的漠然。
他展开一卷新的公文，纸张雪白僵硬，盖着一个硕大、猩红、油墨未干的官印，像一块新鲜的伤口。
“彼得鲁什卡，”
他的声音干涩，毫无起伏，“时势变了。
你的磨盘，老了，锈了，不值钱了。
就像……”
他顿了顿，浑浊的目光扫过彼得鲁什卡（伊万）深陷的眼窝和嶙峋的肋骨，“……就像某些老东西。
债，今日结清。
契约，到此为止。”
他枯瘦的手指在契约末尾一划，彼得鲁什卡（伊万）感到肩上那根套了十几年的绳索骤然一松，沉重的磨杆“哐当”
一声砸在石槽边缘。
一种虚脱般的轻盈瞬间攫住了他，几乎让他软倒在地。
他贪婪地大口喘息，仿佛第一次尝到自由的空气。
然而，这轻盈只持续了一瞬。
他抬起头，目光撞上谢尔盖的眼睛——那两粒深陷在阴影里的煤核，此刻竟燃烧着幽绿的、非人的火焰！
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