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诺夫哥罗德北面,无边无际的针叶林吞噬着一切光线,只在林间空地上,遗弃着一座名为“智慧之森”
的古老修道院。
它的石墙被潮湿的苔藓和扭曲的深棕色藤蔓覆盖,像某种巨大生物正在缓慢绞杀猎物。
空气沉重,弥漫着朽木、陈年积雪和一种更深层的甜腻腐味,如同林下埋着成吨的烂蜂蜜。
这里,就是格里戈里修士的“神圣矫正所”
——绝望的罗斯贵族们寻求育儿奇迹的最后驿站。
我是叶戈尔,一个被债务和这片吞噬一切的森林困住的助教。
又一个运送“问题幼苗”
的黄昏。
几架装饰着褪色纹章的雪橇停在修道院腐朽的木门外,马匹不安地踏着蹄子,喷出的白气在冰冷的空气中凝成鬼魅的形状。
修道院大厅里,仅有的光源来自摇曳的牛油蜡烛,在低矮、布满烟垢的拱顶下投下巨大、不安的影子。
壁炉里的火噼啪作响,照亮几张被忧虑和傲慢刻蚀的贵族面孔:西米奥·费奥多罗维奇,他的脸像发酵过度的面团,眼睛深陷在脂肪里,闪着病态的光;伊琳娜·米哈伊洛夫娜,瘦得像冬天的树枝,裹在昂贵的黑貂皮里,手指神经质地捻着一串琥珀念珠;还有另外几个,都带着那种罗斯旧贵族的疲惫和不容置疑的专横。
格里戈里修士站在阴影里,仿佛他就是阴影本身。
他瘦得惊人,裹在一件沾满不明污渍的深色修士袍里,兜帽压得很低,只露出一个岩石般嶙峋、毫无血色的下巴。
他伸出枯枝般的手,声音如同林间深处风穿过空洞树干的呜咽,低沉、平滑,带着一种不容置疑的、催眠般的穿透力。
“五万卢布,”
那声音钻进每个人的颅骨,“交给我。
把你们那被魔鬼啃噬了心智的小麻烦也交给我。
九十天。
九十天后,你们带走的,将是罗斯母亲最渴望的明珠——温顺、聪慧、前途无量的继承人。
伏尔加河上最明亮的帆,沙皇宫殿里最得体的新芽。
没有哭嚎,没有忤逆,只有……成功。”
他强调着最后两个字,舌尖舔过干裂的嘴唇,像在品尝某种美味。
“格里戈里修士!”
西米奥的声音像破锣,带着酒气和绝望,“我的阿廖沙……软得像刚挤出的奶酪!
他得变成狼!
能撕碎挡路者的狼!
你能做到?”
他粗大的指节敲打着桌面,油腻的汗水从额角滑下。
“西米奥·费奥多罗维奇,”
格里戈里毫无波澜的声音碾碎了西米奥的咆哮,“我承诺的是彻底的‘重塑’。
软弱的灵魂将被锤炼成钢铁。
至于过程……”
他干枯的手指向桌面上一卷摊开的、奇异的契约。
那契约由多张粗糙的桦树皮缝制而成,边缘参差不齐,散发着浓烈的树汁味和一种更深沉的、类似铁锈的腥甜。
“……那是神圣的奥秘,是森林的意志。
签下名,付出代价,带走保证。”
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