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祁管家面色沉重，未多言语，只侧身指了指院内，语气低缓：“你先进去，周东家有话问你。”
刘强心头一紧，隐约察觉到不对劲，脚步匆匆踏入废院。
可当他的目光落在青石板上那具熟悉的尸身上时，整个人如遭雷击，双腿一软险些栽倒，眼睛瞪得溜圆，声音抖得不成样子：“家……家坤？他怎么躺在这里？他死了？！”
周兴站在一旁，默不作声，目光如炬般锁在刘强脸上，仔细捕捉着他的每一丝神情——从最初的惊愕失色，到难以置信的茫然，再到眼底翻涌的悲恸，全程坦荡无措，无半分刻意掩饰的慌乱，倒不似伪装。
等刘强的情绪稍稍平复些，周兴才缓缓开口，语气平缓却带着分量：“你先坐下，我问你几句话。”
刘强机械地走到一旁的石凳上坐下，双手仍在微微颤抖，目光却死死黏在地上的尸身上，眼底满是悲戚，只剩愣愣点头，等着周兴问话。
“你与刘家坤，是最好的朋友吧？”
周兴率先开口。
“不止是朋友！”
刘强猛地抬头，声音带着浓重的哽咽，眼底泛红，“我们是从小一起长大、同甘共苦的兄弟！
当初若不是魏大人收留，我们俩还不知道要在外面颠沛流离多久。”
“你们来庄园之后，来往得频繁吗？”
“以前几乎日日都能碰面，一起吃饭，夜里还会凑在一起喝酒说话。
就是这阵子我忙着地里的活，早出晚归，见面才少了些。
但前些日子，我每天睡前都会去他住处打个招呼，只是这几天……我实在太累，回去倒头就睡，便没去见他。”
刘强说到此处，语气里满是懊悔，抬手抹了把眼角。
“他平日里都与哪些人来往？有没有亲近的知己，或是曾闹过矛盾的仇家？”
周兴继续追问，不肯遗漏任何一丝线索。
刘强皱着眉仔细回想片刻，终究缓缓摇头：“他性子随和，不爱与人争执，庄园里干活的人大多都和他熟络。
要说矛盾，我从没见他和谁红过脸，更别说得罪人了。”
就在这时，院外传来一阵急促的脚步声，县衙的仵作跟着报案的小厮快步赶来。
仵作是个五十多岁的老者，面色肃穆，经验老道，进门后便直奔尸身，熟练地取出验尸工具俯身查验。
周围众人皆屏息凝神，连大气都不敢喘，生怕惊扰了验尸。
约莫一炷香的功夫，仵作才缓缓站起身，擦了擦手上的污渍，对着周兴拱手回话：“回周东家，此人确系中毒身亡，口鼻处的黑血与面色青紫，皆是中毒的典型迹象。”
周兴心头一沉，追问道：“能确定是何种毒药所致吗？”
“可确定。”
仵作语气笃定的从桌子上的酒杯里取出残酒认真检验，“观此症状，乃是砒霜中毒无疑。
且毒药剂量颇大，想必是服下后当场便气绝身亡了。”
“死亡时辰能推断出来吗？”
“回东家，死者已身亡约莫一天一夜，大致是昨日清晨至晌午之间服下的毒药。”
得知确切死因与死亡时辰，周兴不再迟疑，立刻让人取来笔墨纸砚，在旁侧厢房提笔疾书。
他将发现刘家坤尸身的经过、现场情形及仵作验出的结果一一写明，措辞严谨，毫无隐瞒。
写罢，他唤来庄园里骑术最精的骑手，将信密封妥当，沉声吩咐：“快，骑马赶往木刺山，务必亲手将此信交给紫云姑娘，路上半点不可耽搁！”
骑手接过信，郑重应下，翻身上马，扬鞭疾驰而去，很快便消失在庄园外的官道尽头。
而紫云庄园的这场风波，才刚掀开冰山一角，更大的隐秘还藏在暗影之中。
此时的紫云，正站在木刺山街道舅舅的快报铺里，指尖刚捻起一张染着墨香的快报，目光扫过一行字迹时，身子猛地一僵，声音里带着难以掩饰的惊颤：“刘家坤中毒身亡了！”
她转头看向身旁的陈回光，眼底满是难以置信。
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